南宋政权向为中国传统政治，但其由盛而衰，遂由北方南迁江淮流域，以致覆亡。
蒙古入主中国，为中国之统治权首次落入异族之手中。中国之政治社会，随即有一大变动。
蒙古之兵震烁欧、亚两洲，蒙古所向无敌，今次遇中国之对手，为蒙古首次之遭遇，因此蒙古逐步部署，终于吞并整个中国。此时即元、明两代来临之先兆也。
元自成吉思汗至忽必烈灭宋，凡历五世，历时七十四载。当时之中国，分宋、金、夏三部，元人用兵，亦先灭金，再平定夏，再取金黄河之南岸，再得长江及南方之地，灭了宋。元灭上述三部，费力不少。
成吉思汗未能灭金而崩。六年后元才攻下金所占据之汴京。初，金哀宗走避蔡州，宋兵与蒙军合围，历时一年而亡金。后蒙宋交恶，蒙用六年时间仅攻下襄阳一城。嗣后再灭宋，又耗时六年。
中国地广人众，蒙古征服中国，乃最艰困之一关。自此蒙古抽调部分军队，统治宋地中国，绵延一百余年之久。元之入主中国，凡十一帝，一百零九年。
元代世祖最初管治中国之三十多年，几乎每年均用兵，计元世祖十六年灭南宋，此下尚有十五年，而元政府以武力夺取财物，于文治鲜有成绩。且元代帝位之传承并无完美之系统，全靠诸王大臣之拥护，故易生纷争。
元代未入主中国时，已拥有欧、亚两洲，包含四大汗国。故其来中国，只专注于中国之物阜民富，而不重视文治。统治中国各省之大臣，无一通中国之文墨。治理手法，迥异于中国传统之政制。
首先，元蒙在政治上划分等级，一切地位不平等。元代将人民分为四等级：
（一）蒙古人
（二）色目人含西域三十余部族
（三）汉人黄河流域中原人
（四）南人长江流域及以南之中原人，即宋时人民四不同等级，所受之待遇亦各有不同。
汉人、南人，不能任正官，汉人不得任丞相、左右丞，及参知政事诸官职。
元世祖时，有入台省任官之汉人。成宗以后，台省有汉人，无南人。亦即等级很严，对汉人、南人有所歧视也。
元顺帝至正十三年，江淮兵起，遂任南人，依元世祖例，可做台御史台、省中书省、院枢密院之官。
至于地方行政长官，均由元人世袭。
至州县之官，则由将校提升，县尉多属色目人，因不识汉文，盗贼滋扰大盛。
汉人、南人如欲谋求州县低职，可由纳粟、获功两途升任。富有者以此得入州县低职官员。
要而言之，元人对汉人、南人持歧视态度，亦不思整顿文治，故亦并非善用汉人、南人，所用悉属坏人，亦不思有好之文治，只求防制反动及征敛赋税两项而已。