满洲族在明代分为三部：一为海西女真，二为建州女真，三为野人女真。野人女真由于住在黑龙江流域，距中原最远，所以不常来朝贡，但前两个部落女真，明代时每年均来朝贡。
建州女真之祖先为名将李成梁所杀，时在万历十一年张居正死之翌年，遂与明结仇。
万历四十四年，彼创立后金汗国，以步骑二万，兴师犯明。明四路出兵讨之。每路兵六万，合共二十四万兵。努尔哈赤以六旗四万五千人击败明军于萨尔浒山，明将领死三百余，兵死四万五千余。明以轻敌冒进而惨败。于是明室启用熊廷弼经略辽东。廷弼力主守御，满洲亦不敢轻松出兵，但熊一年后去任，由袁应泰继任，遂失辽阳。
明再启用熊廷弼，本可安定疆土，惜广宁巡抚王化贞主战，与熊之主守意见不合，因此影响战略，广宁遂失守，于是派大学士孙承宗为蓟辽经略使，命袁崇焕守宁远。
时后金建都于沈阳，以十万兵乘机西犯，为崇焕击败，努尔哈赤负伤而死。于是金太祖四子立为太宗，率兵再攻宁远，又为明击败。明人谓之“宁锦大捷”。
此时以不悦于魏忠贤故，廷弼又遭弹劾，以王之臣代之。会熹宗崩，毅宗立，魏忠贤伏诛。袁崇焕复职，此时期流寇兴起。
稍后满洲兵又入关，袁崇焕受反间下狱死，遂使满洲得以直扰山西、直隶。此时满洲改国号曰清，降清汉奸日众，于是清兵四次入关，时洪承畴为蓟辽总督，兵败投降。
同时流寇陷北京，吴三桂则开山海关迎清兵入关。此时清人只用三十年时间入关破北京，其原因为：万历中年以后，明政治腐败，兵备废弛，且又轻敌；且明政府常换守将，或诛或罢，人事混乱无方；兼朝臣意见杂乱误事；再加上流寇之内乱，朝廷官兵陆续降清者数十、百万人，明安得不亡也。