清代康熙、雍正、乾隆三朝过的比较平稳安静的日子，但乾隆下半期已步入衰运。这是由于皇帝一代不如一代。康熙宽仁为怀，到雍正虽治政精明，却刻薄；乾隆则好大喜功，但国富民强。康乾时期相当于唐代贞观与开元、天宝。
清室之衰落，除帝王日衰外，还加上满官之贪污放肆。如乾隆晚年之和珅为相二十年，贪污达八万万两，相当于国库十年以上之岁入，于是遂有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之谚语。当时外省疆吏亦兴起贪渎之风。
由于清室满人贪腐，遂使汉人志气堕落，吏治日坏。洪亮吉嘉庆年间上疏，谓：“士大夫渐不顾廉耻，有尚书侍郎甘为宰相屈膝者。”洪氏又谓：“今日州、县之恶，百倍于十年、二十年之前。无事则蚀粮冒饷，有事则避罪就功。”已不顾及民生吏治。由于吏治差，各省遂有亏空。此乃由乾隆四十年后开始。地方官吏，已不顾及民生，而只是横加赋敛，刮民脂民膏以利己殃民。
此时期户口激增，而民间经济日坏。遂至乾隆末年，民变频频发生。如乾隆三十九年有王伦临清之乱，四十六年有甘肃回叛，六十年有湘桂苗变，稍后又有川楚教匪等。川楚匪乱直至嘉庆七年才平定。
川楚匪乱达二百万人，波及燕、齐、晋、豫、秦、蜀诸省，自称官逼民反，清廷历时九年才平定之。此时满族兵力不足以平乱，乃靠地方团练平之。继起又有浙闽海寇，山东天理教平定后，至道光末年乃有洪杨大乱起。
起初洪秀全、杨秀清用“天厌满清”“朱明再兴”等口号，亦自称官逼民反。当时有人利用宗教煽惑鼓动农民反政府，洪秀全用天父天兄的造托，在广东山区吸引农民扰乱拥戴。洪杨革命最重要之一点，是他们能明白举起种族革命的旗号。
太平天国二年，洪秀全等提出满人十余万民众如何能管制汉人五千余万大众，此一种族之争，成为制胜清政府最响亮之口号。
洪杨反清又利用当时广东之三合会，洪等强调三合会志在反清复明，即借此恢复旧山河，以建立新朝。洪杨乃利用此民族旧恨，以鼓吹反清，较前更烈也。
洪杨官制，王分四等，侯分五等，其下有六官丞相，殿前检点、指挥、将军等，在军事上则有军帅统领一万二千五百人，下辖五师，一师辖五旅，一旅辖五卒长，卒长各领百人，并辖四两司马等。
又：太平天国天朝田亩制度，分田为九等，各按家口多寡以行分田。凡天下田，男女同耕，此处不足则迁彼处。凡天下田，丰荒相通，此处荒则移彼丰处，以赈此荒处。务使天下共享天父上主皇上帝大福。有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使。无处不均匀，无人不饱暖，等等。
天朝并颁下多项禁令，有禁缠足，禁买卖奴婢，禁娼妓，禁畜妾，禁吸鸦片等。
天朝诸王入南京，内讧日烈，各王互相残杀，洪秀全乃专用长兄洪仁发安王及次兄洪仁达福王，自此众叛亲离，仅剩之翼王石达开亦一去不返，因此洪杨败局已定。其前后十五年，据金陵十二年，扰乱十六省，终归于失败矣！