龙门山，在黄河以东的地界，据说本来跟吕梁山的山脉连在一起，挡住了黄河的去路。大禹从青海的积石山疏导黄河，来到这里，就用他的神力把大山从中间凿开，成为一扇门的样子，大约有一里宽的光景，让河水从门户间奔腾而下，两岸山崖陡峭，连车马也不能通行。禹就把这地方取名为“龙门”。
传说打那以后，每年暮春三月，就有数千条黄鲤鱼，从河川一江一海中奔聚而来，争先恐后地跳龙门。一年当中，能够跳过龙门的，不过七十二尾。刚刚跳上龙门。就有云雨伴随着，又有天火从后面烧它的尾巴，烧掉了尾巴，就变成真龙升天了；跳不过龙门的，碰得头青眼肿，只好回去做凡鱼。
唐代大诗人李白《赠崔待御》诗云：“黄河三尺鲤，本在孟津（古黄河渡口，在今河南孟津县东北）居；点额（碰头）不成龙，归来伴凡鱼。”就是用的这个典故。
本篇鲤鱼跳龙门据《三秦记》（《太平广记》卷四六六“龙门”条引）中有关材料改写。《水经注·河水》中也有“……三月则上渡龙门，得渡为龙矣；否则点额而还 ”的记载。封建社会因以“鲤鱼跳龙门”喻科举考试，考中了称“登龙门”，落第称“点额”。