一九三五年一个阳光明媚的日子。夏威夷。
事先似乎没有一点征兆，就普通公民看来，天空还是那么蓝，大海还是那么平静，沙滩还是那么细软，恋人还是那么一往情深。谁也不曾料到，一场灾变正悄悄临近希洛市。
一缕灰烟从不远处的希洛山尖升起，袅袅不绝散入广阔的天空。蔚蓝的天宇下，夏威夷海滩上躺满世界各地前来享受日光浴的男男女女。小孩戏水捉蟹，恋人偎依呢喃，没有人看见希洛山尖的烟雾，就连一向喜爱远眺群山的希洛市市长霍利金斯也没有看见。
当时市长霍利金斯正坐在办公室，细细审视希洛市远景规划草图。
只有一个人例外，他就是美国著名的火山学家丁格特尔博士。博士三十八岁，身材挺拔，英俊潇洒，酷爱地质事业，具有强烈的责任感和献身精神。他也喜爱远眺群山，不过与霍利金斯市长的远眺目的完全不同。那一刻，博士正站在别墅屋顶的绿荫架下，举着望远镜寻找海滩边的妻子温妮和女儿姬丝。温妮正拉着姬丝兴高采烈追逐着海浪，博士嘴角漾开一片笑意。之后，博士把望远镜掉头向南边的希洛山时，笑纹刹那间凝固了。
希洛市处在这样一个位置：它的北面是一望无边的太平洋，太平洋的东北边是美国的圣弗兰西斯科；它的南面是希洛山，希洛山的脚背上是希洛市市政府大楼。这样，北临大海，南傍大山的希洛市实际上就夹在了山水之间，像呈现给宙斯的一块小小的三明治。这个位置极不妙。一旦希洛山发生灾变，希洛城将首当其冲，遭受灭顶之灾，博士担心的正是这一点。从纽约携妻带女飞抵夏威夷的时候，他只是一位憧憬阳光海浪的旅游者，至多是一名拥有别墅的夏威夷常住公民。可是，当他在希洛城度过一个沉闷的夜晚后，职业意识便被某种预感强烈唤醒了。他告诫自己，火山学家的职责与度假旅游的舒适看来不可同时兼得了。
那一夜，卧室轻微摇晃了三次0
第二天一早，丁格特尔去地震监测中心查询，结果证实希洛市近来频繁发生3-5级地震。从监测中心出来，他爬上希洛山，在那里，他闻到一股硫磺气味。他没把猜想告诉欢乐中的温妮和姬丝，他不想破坏她们的好心情。但是，他必须告诉市长霍利金斯。
“NO，NO，我的博士，那是太平洋在摇我的希洛市呢！”霍利金斯摇着头，笑着说。岛屿多地震，他早已感受过，见惯不惊。这是一位年过六十，鬓发雪染的老人，稳重、善良与爱心使他深受市民的信赖，得以连任市长。他久闻博士的大名，赞赏他的风度和才华以及他乐善好施的漂亮妻子，却不赞赏他对希洛市岌岌可危的论断。
丁格特尔还是坚持说：“恐怕要做点让市民了解实情并准备应付灾变的宣传，还要请国民警卫队划出警戒区，把希洛山半腰小教堂的牧师和修女撤下山……”
霍利金斯打断他的话，说：“我可不想引起社会各界骚乱，我宁可相信希洛市的现在，不相信捕风捉影。”
丁格特尔有点不悦，说：“需要我拿出更多的证据吗，市长阁下？”
霍利金斯耸耸肩，说：“乐意看到更多事实。”
初次会谈是令人不快的，博士为自己不能说服市长而懊恼。他此刻唯一要做的是监视希洛山，他放弃了冲浪，尽管温妮和姬丝怨声冲天，可是他别无选择。
丁格特尔调整了望远镜距离，这一下，希洛山的变化更加清晰了。那起初一缕的灰烟已变成几股，浓厚了些，粗大了些。山尖像锅盖，灰烟就像沸腾的锅内的蒸气，急急外泄，直冲天空。蒙蒙烟气聚集一团，像一朵乌云笼罩在山尖。博士知道，灾难临近了。
他摇响市长办公室的电话，那一头没人。
一道暗影掠过博士心头，不祥之兆如鹰爪紧紧抓攫住他的心。可怕的历史浮现在他眼前：公元79年8月25日维苏威火山爆发，庞贝古城被5.4～7.6米厚的浮石和火山灰掩埋；1815年坦博拉火山爆发，掀起海啸涌浪，使12000人丧生，92000人因饥荒和疾病死亡；1912年马提尼克岛圣培雷火山爆发，几分钟内，30000居民除两人幸存外，其余全部死亡……博士还亲临那些业已休眠的火山作过现场考察：维苏威、圣培雷、科鲁特、喀拉喀托、卡特迈、坦博拉。考察获知的东西越多，他对火山的畏惧和戒心越强。博士是这样描述火山的——
火山是这样一头随时发狂的怪兽：地壳板块在相互碰撞中，一些地壳被融化，形成熔岩，熔岩沿着板块断裂带上升喷出地面形成火山。火山爆发过程就是熔岩冲破地表的过程。熔岩选择什么时候冲破地表无法判断，那些把火山分为活火山、死火山和休眠火山的观点是有害的。熔岩喷出地表那一瞬间，犹如潘多拉盒子开启那一瞬，地震、海啸、森林大火、疾病饥饿将一齐飞涌而出疯狂伤害人类。据已知的历史记载，5千多次火山喷发杀死了大约20万地球居民。至今还有数百万人生活在火山