1818年9月的一天，在彼得堡皇家近卫军营地，几名年轻的军官在上尉雷列耶夫的房间里正低声而热烈地议论着什么。这时，从外面走进一个高大而英俊的青年人，房间里的人一见他进来，马上一起欢呼：“你终于回来，我们正谈论着呢！”看来，他们彼此都很熟。
进来的人姓恰达耶夫，也是一名近卫军军官，他刚从法国旅行回来。
“你们谈论些什么？”恰达耶夫问。
“那还有什么？当然是你和你的法国之行。怎么样？你带回些什么？”年轻的军官们迫不及待地问。
“我带回了你们最需要的东西，伏尔泰、孟德斯鸠和卢梭的著作，凡是我能弄到的都带回来了，他们的著作在法国是禁书。贵族们每天都在担心哪一天会再来一次革命，所以他们禁止出版这些人的书。”
“伏尔泰在《老实人》中不是说过吗，要紧的是耕种自己的园地。这话说得真精彩，我们要做的，不就是耕种俄国这块土地吗？俄国需要的是象法国那样的革命！”雷列耶夫激动地说。
“我们首先要做的是宣传，俄国到处都是黑暗、愚昧、落后，我们要象法国人那样搞思想启蒙。所以，在俄国出版伏尔泰等人的著作是非常必要的。”雷列耶夫说。
“我认为，在俄国，我们要先推翻沙皇，消灭野蛮的农奴制。你们还记得普希金的《自由颂》吗？”一名军官说。“我憎恨你和你的皇座，
专制的暴君和魔王，
我带着残忍的高兴看着
你的覆灭，你子孙的死亡。”
有诗人气质的雷列耶夫和几名军官一齐大声背诵普希金《自由颂》的最后一节。普希金和这些人是亲密的朋友，对于普希金的诗，他们都非常喜欢，也非常熟悉。
“说到普希金，他的勇气我们都比不上，虽然还不到20岁，诗写得却非常有力量。有自由思想的青年人都会喜欢他的诗。我去法国之前，他为我送行，还送我一首诗，你们看吧，看最后一节，写得多么好！”恰达耶夫一边说，一边从口袋里拿出一个本子递给雷列耶夫。
雷列耶夫一看，诗的题目是《致恰达耶夫》最后一节写道：
“朋友，相信吧，迷人的幸福的晨辰
就要上升，射出光芒，
俄罗斯要从睡梦中苏醒，
在专制暴政的废墟上
将会写上我们姓名的字样。”
“太好了！”
“真棒！”
“好极了！”
年轻的军官们激动地纷纷称赞。他们是一些有头脑的贵族青年，在1812年的卫国战争中他们追击拿破仑的法军，一直打到巴黎。在那里，他们受到启蒙思想的熏陶，看到了大革命给法国带来的天翻地覆的变化。自由、民主、平等这些字眼，让这些年轻人热血沸腾。是啊，英国、法国都发生了革命，日益强大起来，而俄国呢，还是落后反动的专制农奴制。他们决心改变这种黑暗现实。
恰达耶夫，雷列耶夫是年轻军官们的领袖，他们成立了秘密的革命团体和小组，在俄国各地从事宣传鼓动工作，等待时机，准备先在彼得堡发动一次起义。
转眼1825年底。老沙皇亚历山大一世突然死了。他没有子女，谁来继位呢？俄国枢密院大臣和大主教最后决定由沙皇的二弟康斯坦丁继承皇位。于是，他们派信使去迎接远在华沙的康斯坦丁回国。
但是，康斯坦丁从华沙写信回来，表示自己不愿当沙皇，声明放弃继承权。
这时，沙皇的三弟尼古拉趁机写信给二哥康斯坦丁，表示自己想当沙皇。康斯坦丁马上同意了。于是，枢密院通告全国臣民，决定在12月14日举行正式的登基仪式。
12月14日清晨，全副武装的3000多名近卫军突然开进彼得堡的元老院广场，围绕着彼得大帝的铜像排成一个战斗的方阵，领头的军官正是雷列耶夫，恰达耶夫等人。
“打倒专制暴君沙皇！”
“制定宪法！”
“要求民主！”
“要求自由！”
“废除农奴制！”
近卫军突然高呼口号，洪亮的口号声惊醒了彼得堡市民，他们兴奋地打开窗子，注视着近卫军官兵，为他们呐喊助威。口号声传到了皇宫，正在试穿登基新衣的尼古拉大为惊恐，他做梦也没想到这个时候会有人反对他。他恼羞成怒，大声吼道：“马上集合军队，消灭这群叛党！”
“是”。
“是”。
大臣和将军们急忙出了皇宫去调集军队。一队骑兵向起义者冲去，他们高举雪亮的马刀，气势汹汹，“砰！”“砰！”突然一阵枪响，沙皇的骑兵纷纷落马，后边的又冲上来，起义者还以密集的射击，沙皇的人马自相践踏，混乱一片。
勇敢的起义者鼓舞了广大的市民。中午时分，彼得堡的穷苦工人、手工业者、贫民纷纷涌向广场，用砖头瓦块袭击政府军。起义的队伍迅速扩大了。
这时，彼得堡城外的炮兵开了进来，尼古拉命令大炮对准广场袭击。一颗颗炮弹在广场中央爆炸，起义的人群很挤，不一会儿广场上就血流成河，起义队伍伤亡惨重，不得不退出广场。沙皇的骑兵又猛冲过来，雷列耶夫指挥士兵顽强抵抗，但因寡不敌众，起义队伍很快溃散了。恰达耶夫和雷列耶夫被沙皇抓住，关进监狱。
半个月以后，即在12月29日，俄国南部的乌春兰士兵发动起义，结果也被残酷镇压下去。
因为彼得堡和乌克兰起义正好是在俄历12月，他们又是相同组织发起的，所以历史书上把领导这次起义的成员称为“12月党人”。
起义失败之后，12月党人的五位领袖雷列耶夫，恰达耶夫等人被绞死，100多人被流放西伯利亚，600多人受到牵连被判刑。
12月党人起义虽然失败了，但他们英勇无畏反抗暴政的精神一直激励着后来的俄国革命者。