1861年2月，美国南部各州宣布脱离美利坚合众国联邦政府，建立一个“美利坚邦联”。这年4月，南方军队攻占了政府军防守的萨姆特要塞，美国内战爆发了。
1861年7月，大约有2．5万名新征募的志愿兵齐集华盛顿，个个磨拳擦掌，准备一试身手，北方的报纸和民众也都纷纷呼吁采取行动，进攻南方的首都里士满，铲除叛军。林肯总统授命欧文·麦克道尔将军率领3万大军，渡过波托马克河进攻南方叛军。一大群新闻记者和看热闹的人，有的骑马，有的步行，还有许多国会议员坐着马车前来观看北军出征。
7月21日，麦克道尔对南军博雷加德率领的2．2万人发动进攻。这是内战爆发以来，双方第一场大规模的激战。博雷加德据守在布尔伦河后面的一片高地上，北军稍占优势，但双方的部队都缺乏训练，官不识兵，兵难识官，服装不统一，穿得乱七八糟，两军的旗帜也十分相似，所以战斗一开始，因敌我难分，展开了混战。北军人数多一些，他们冲入了对方阵地，眼看要冲垮博雷加德的防线。这时，突然从河谷方向传来一阵呐喊声，紧接着出现了南军军旗，原来托马斯·杰克逊将军率领9000援兵到了。北军开始撤退，南军趁势追击，结果北军溃败四散。第二天，士兵们七零八落地逃回华盛顿，倒在大街上便呼呼大睡。
布尔伦河溃败之后，谣言四起，传说博雷加德追兵马上就到，国会大厦即将放弃。到处有人公开鼓动叛国投敌。形势十分严峻。
1861年7月24日，林肯任命麦克米伦将军为华盛顿军区司令，不久又任命他为陆军总司令。麦克米伦是个幻想家，遇到实际事务又缺乏判断力，所以他自高自大又谨小慎微，迟迟不肯发兵进军南方，结果坐失良机，白白浪费了几个月的时间，毫无作为。北方怨声四起，但这时却出人意料地传来了唐纳尔逊堡大捷的消息，使焦虑而沮丧的北方人受到一次鼓舞。
指挥唐纳尔逊堡大战的是尤利塞斯·格兰特将军，后来他成为美国内战中，北方最重要统帅，还当上了美国总统。格兰特原是一名军官，后来辞职离开了军队，因为他不喜欢战争，而且厌恶军队生活。他在圣路易斯经营农场，由于难以维持生计，便试着做地产买卖，结果又告失败，他被迫去皮革店当店员，镇上的人，包括他的兄弟都耻笑他，认为他是窝囊废。萨姆特堡的枪声响起时，格兰特已39岁了，他决定从军。但因个子矮小，加上衣冠不等，懒懒散散的样子，丝毫没有军人气质，多次被拒绝入伍。但他最终还是当上了北方军的一名上校，他率领一个团在密苏里州击溃南军哈里斯上校的一个团，人们开始对他另眼看待了。
1861年8月，格兰特被任命为准将，派到伊利诺斯州，他的部队驻扎在俄亥俄河和密西西比河汇合处的凯罗。在距凯罗50英里的北方，有两条河，田纳西河与坎伯兰河。南方军在两条河流上修筑了两处土木工事亨利堡和唐纳尔逊堡，这是南方西部的一对关键要冲。占领了这两个要塞，就能打开通船水道，直捣南方中心地带，并插入其两翼。格兰特率领运输船和炮艇，于1962年2月7日攻克亨利堡。
唐纳尔逊堡与亨利堡相距15英里，高踞坎伯兰河左岸，要塞四周掘有纵横交错的战壕，防御工事非常坚固。南军指挥官艾伯特·西德尼·约翰斯顿率领1．5万人驻守这里。格兰特在唐纳尔逊堡的陆地一侧布置军队，形成半圆形的包围，炮艇则分两路，一路从田纳西河顺流而下，一路从坎伯兰河逆流而上，准备三路合击，一举攻占唐纳尔逊堡。
2月13日，北军发动攻击，成功地进攻到离要塞只有100米的地方，这时要塞内守军枪炮齐发，北军尸横遍地，被迫撤离下来。格兰特认识到，必须进行围困。守军也不愿坐以待毙，派小股部队绕到北军后翼突袭。两天后，双方在要塞附近的密林进行了一场激战，格兰特发现他的中部危急，左翼也不稳，准备收缩兵力，集中攻击。这时，格兰特突然发现南军俘虏干粮袋内只有三天的口粮，审问俘虏才得知，要塞内存粮不多，南军正准备夺路逃走。于是他命令士兵不必进攻，只要把夺路而逃的南军士兵赶回战壕就算完成任务。困守了几个星期的艾伯特·约翰斯顿带领少量残兵突围而去。
格兰特占领唐纳尔逊堡之后，立即挥兵攻占纳什维尔，夺取了那里的南方火药厂和军械厂，收复了田纳西州，如果乘胜前进，将可打开从查塔努加直到密西西比的广大地区。更为重要的是，这是内战以来，北军取得第一次胜利，大大鼓舞了北军的士气。西北部的草原健儿初试锋芒，击败了西南部森林地区的瘦高个子，南部不可战胜的神话破灭了。
艾伯特·约翰斯顿撤退到孟斐斯——查塔努加铁路线，格兰特想乘胜追击艾伯特·约翰斯顿，但他的上司哈勒克心怀嫉妒，制止他追击。这样约翰斯顿就赢得了时间，和南军其他部队汇合，重新集结力量。
4月6日，约翰斯顿出奇不意地向格兰特发起了攻击。格兰特的大军正驻地一处低地上，背后是涨了水的田纳西河，前面又无堑壕防护。北军仓促应战，格兰特沉着冷静，他手下的师长薛尔曼骁勇善战，士兵们破釜沉舟勇猛异常，双方展开了一场前所未有的混战。炮声、枪声、呐喊声混成一片，战斗一直持续了12个小时，南军占领了关键性的阵地，北军则不得不退守到河边，数千名士兵蜷缩在陡峭的河岸下面，形势对北军非常不利。但是，约翰斯顿在带队冲锋时身负重伤，南军无人领导，一时组织不起有效的进攻。夜幕降临了，天突然下起倾盆大雨，双方军队都淋得透湿，北军的炮艇却还把炮弹倾泻到南军头上。
4月7日黎明，战斗重新开始。格兰特得到了增援，又经过10个小时的拼死鏖战，北军最终击溃了南军，取得了胜利。但这次胜利使格兰特部队死伤1．3万多人，一时引起了北方轩然大波的争论，人们向总统施加压力，要求撤换格兰特。林肯回答说：“我少不了这个人，他能打仗。”以后事实证明，林肯的确有远见卓识。