1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。这次大会上，法国代表拉文提议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义的决议。从此，“五一”国际劳动节诞生了。
为什么要把这一天定为国际劳动节呢？这还得从19世纪80年代的美国工人运动说起。
当时，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，狠毒的资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。
忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
这一天终于来到了。5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4．5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：
“我们要把世界变个样，
我们厌倦了白白的辛劳，
光得到仅能糊口的工饷，
从没有时间让我们去思考。
我们要闻闻花香，
我们要晒晒太阳，
我们相信：
上帝只允许八小时工作日。
我们从船坞、车间和工场，
召集了我们的队伍，争取
八小时工作，八小时休息，
八小时归自己！”
激昂的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广大的群众，他们纷纷声援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的高潮。
罢工运动所表现的巨大力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便露出他们狰狞的一面。5月3日，芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死六个工人。这一暴行，激起了全市工人的极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！
第二天晚上7点，3000多名工人聚集芝加哥秣市广场，怀着沉痛的心情，为死难工友们举行追悼会，声讨政府当局的暴行。
会议秩序井然，快10点钟时，大会即将结束，突然，有200名武装警察冲进了会场。一名警官大声叫道：
“散开！快散开！不准在这里聚众闹事！”
工人们纷纷抗议道：“为什么不准我们开追悼大会？”“你们故意制造血案，还不许我们为死难者默哀，还有天理没有？！”
“少费话？我们奉令驱散非法集会！如果不听劝告，我们将用武力解决！”这位警官蛮横地叫道。
“举行集会是我们的自由，你们无权驱散！”工人们拒理力争。
警官见势不妙，举枪叫道：“弟兄们，把这帮穷工人立即驱赶出去！”
如狼似虎的警察马上冲进广场，抡起棍子，朝工人头上、身上打去，工人们奋起反抗，广场顿时大乱。
“轰！”突然响起了一阵强烈的爆炸声。原来，这是埋伏在工人队伍中的资本家走狗，故意向人群投掷的一颗炸弹。四名工人当场倒卧在血泊之中，几名警察也炸死炸伤了。
这是资本家故意制造的事端，以给政府当局大规模镇压工人一个借口。这下，政府立即调动大批军警，疯狂向工人队伍开枪，有200多名工人被打死打伤，更多的工人被逮捕起来。
随之，资产阶级的报纸大造舆论，诬蔑提出八小时工作制的人是“投掷炸弹者”。
政府当局顺手推舟，把八名工人领袖交付法院，诬告他们犯了杀人罪。
陪审团主要是由大工厂的工头组成，而出庭作证的，则是被警察局收买的工贼。
结果，8月20日，法院判处七人绞刑，一人15年徒刑。工人不服，向州最高法院上诉，裁决是维持原判。后又向联邦最高法院上诉，他们根本就不受理此案。
这下，激起美国各地工人群众的强烈抗议，他们联合起来，纷纷举行抗议集会。但政府当局仍然于次年11月杀害了其中四名工人领袖，三名改判无期徒刑。一名则死于狱中。美国芝加哥工人的鲜血，燃起了全国工人斗争的烈火，并迅速漫延到欧洲和其它大洲。全世界的工人阶级纷纷举行罢工运动，与万恶的资本家做殊死的斗争。
在世界进步舆论的广泛支持下，尤其是全世界工人运动的斗争下，美国政府终于在一个月后，宣布实施八小时工作制。美国工人运动终于取得初步的胜利。
为纪念美国工人1886年5月11日的罢工运动，为推动整个世界工人阶级的斗争热情，就把这一天定为国际无产阶级的共同节日。在以后的每年5月1日，各国的工人阶级都举行大规模的示威游行，以争取自身的权利。