瓜达尔卡纳尔岛（简称瓜岛）是太平洋南部所罗门群岛的一个大岛。日军在中途岛战败之后，为了重新夺取战略主动权，进逼美军的反攻基地澳大利亚，于1942年6月底派兵到瓜岛修机场，8月初基本完工。对此，美军认为，这将直接威胁美澳交通线，对日后的作战十分不利，于是决心夺取瓜岛及附近的图拉吉岛，以打乱日军部署，使其陷于被动。8月7日，美军在瓜岛及图拉吉岛登陆，8日，美军占领图拉吉岛及瓜岛的重要地区。从此，美日双方展开了争夺瓜岛的一系列海空大战。日军在瓜岛海域占有海上优势；美军则占有空中优势。
7月18日夜，日军田中赖三少将指挥6艘驱逐舰、4艘运输舰，将一木清直大佐指挥的千余官兵送上瓜岛。一木血战一夜，兵败自杀，其部下仅幸存20人。日本不甘心失败，命令田中少将继续向瓜岛紧急运送援军，平均每24小时运来900人，驱逐舰时速高达40节，又是利用夜间偷运，因此被人称作“老鼠特快”。
8月28日夜，田中又运送川口清健少将的第35旅团去瓜岛，遭到美国飞机的袭击。31日夜，田中指挥8艘驱逐舰将川口援军送上瓜岛。9月8日，川口部队在瓜岛战败。9月29日，丸山政男中将的日本第2师团乘“老鼠特快”到瓜岛。随后，百武晴吉中将的第17军也乘“老鼠特快”来到瓜岛。“老鼠特快”能运军队，但没法同时大量运输物资，瓜岛日军只得靠吃草根度日。
11月13日，田中指挥11艘运输舰、12艘驱逐舰强行运送，遭美机轰炸。
这时，日本“老鼠特快”又找到新办法：把药品、粮食装入铁桶，但不装满，使铁桶刚好能浮在海面上，用绳子把铁桶栓在一起，呈项链状，挂在舰舷上。称之为“项链运输”。当驱逐舰驶近瓜岛时，将绳子割断，铁桶“项链”留在瓜岛海岸，“老鼠特快”立即返航。11月29日夜，田中以“高波”号驱逐舰为旗舰，率领8艘驱逐舰直奔瓜岛。每艘驱逐舰的“项链”上挂着240只铁桶。路上遭到美军拦阻，“高波”号沉没，铁桶全部被炸毁。12月3日，日军又用7艘驱逐舰，带上1500只铁桶“项链”，夜航瓜岛。结果，只有300只铁桶送到瓜岛海滩上，这是“老鼠特快”仅有的一次成功。瓜岛上的日军缺衣少食，日夜苦战，先后死亡3·5万余人。1943年2月，败局已定的日军用“老鼠特快”从瓜岛撤军，先后3次共撤回13094人。