1945年4月1日，美军在冲绳岛登陆。如果美军占领了冲绳岛，将会严重威胁日本本土的安全。4月5日，日本联合舰队决定执行“天号作战”计划，由“大和”号战列舰、矢矧号巡洋舰和8艘驱逐舰组成海上特攻舰队，只带单程燃料，作自杀性攻击，前往冲绳岛反击美军的登陆，企图破釜沉舟与美国舰队决一死战。
4月6日15时，特攻舰队起锚。20时，驶出丰后水道。日本舰队刚到九州东海岸，就被美国潜艇发现了。
7日拂晓，特攻舰队进入九州以南的公海，11时30分，美军巡逻机盯上日本舰队。这时，美军第5舰队司令斯普鲁恩斯电令第58特混编队司令米切尔进攻日本舰队。
12时40分，米切尔的40架飞机向“大和”号俯冲下来。“大和”号标准排水量64000吨，满载排水量72809吨，舰身长263米，宽38．9米，舰上有3座三联装460毫米口径主炮，该炮最大射程40公里，弹重1460公斤；还有4座三联装155毫米火炮，6座双联装127毫米高炮。当时世界上还没有在吨位和舰炮火力上能与“大和“号及其姐妹舰“武藏”号相提并论的战舰。当初日本人是在绝密的情况下建造这两艘海上“巨无霸”的。它们的装甲防护极好，并有分层叠装的船身，被认为是永远不沉的超级战舰。“武藏”号已于1944年10月24日在锡布延海被美国飞机炸沉。“大和”号这次也难逃厄运。此时，“大和”号没有飞机掩护，只能用密集的高射炮火对空射击。美机冲破火网，轮番轰炸。“大和”号中了两颗炸弹，1枚鱼雷。
250架美机猛炸日本舰队。12时45分，“矢矧”号中了1枚鱼雷，这艘巡洋舰失去了航行能力，在海面上漂浮。接着，美军第二批100多架飞机冲出云端，又有2颗炸弹，1枚鱼雷击中“矢矧”号。
“大和”号的时速已降到18海里，但仍歪着舰身，继续向冲绳岛行进。
13时35分，美军第三批150架飞机赶到。美机集中轰炸“大和”号，8颗炸弹，6枚鱼雷击中“大和”号。该舰倾斜15度。
14时1分，“大和”号中了8枚鱼雷，舰身倾斜18度，时速降到7海里。
数百架美机像蚊子似地围着“大和”号团团转，从不同方向朝它进攻。14时15分，12枚鱼雷再次击中“大和”号，使其舰身倾斜30度。
14时25分，“大和”号上的5大弹药库发生连锁爆炸。这艘被日本人认为是永远不沉的超级战舰，还没来得及对登上冲绳岛的美军发射一发炮弹就天崩地裂般地沉入了大洋，海面上翻滚着火球、巨浪和浓烟。伊藤整一中将等3063名官兵葬身海底。
整个舰队只剩4艘驱逐舰带伤退出战区。“大和”号的沉没，预示着日本联合舰队的覆灭。日本人承认，抗御美军进击的壮志已付诸东流。