1940年5月，德军在森林密布的阿登地区突然向西欧盟军发起进攻。从这一方向发起主要攻击，完全出乎盟军意料之外。盟军的作战计划被全部打乱，很快就溃不成军。看到这一切，曼施泰因中将露出了得意的微笑。因为德军的这一重大胜利在很大程度上是由于曼施泰因大胆而富有创见的作战计划。
1887年12月24日，曼施泰因出生在一个地位显赫的家庭，生父是炮兵少将。出生后不久，就过继给姨父曼施泰因步兵少将。两家都是东普鲁士的显贵，曼施泰因从小就过着豪华舒适的贵族生活。1900年，他进入少年候补军官团学习。在格罗斯利希费尔德的高级军官学校毕业后，于1906年被派到名人辈出的禁卫军步兵第三团服役，任见习军官，一年后晋升少尉。1913年进陆军大学，尚未毕业就投入了第一次世界大战，在第二警卫预备团任中尉副官，几个月后晋升上尉。他转战东西两线，参加过多次战役。在一次战役中身负重伤，伤愈归队开始做参谋工作。
第一次世界大战结束后，他仍追随其老上司罗斯堡制定新的陆军建军计划。1929年，他调回国防部参谋本部，并多次有机会去国外考察。他两次访问苏联，会晤苏联高级将领，参观军事演习。1934年，希特勒执政后，他官运亨通，先升任柏林第三军区参谋长，1935年又任陆军参谋部作战处长，1936年10月升为少将，任副总参谋长。
曼施泰因自幼熟读军事著作，加上过人的智力和丰富的战斗经验，为他战术上的创新意识奠定了坚实的基础。他在1935年秋天提议建立自行火炮这一新兵种，当时受到许多人反对，但几经周折，这一建议还是在大战爆发后被采纳了。据说到1944年初，这种火炮就击毁了2万辆装甲战车，并被苏联大量仿制和广泛使用。曼施奉因任副总参谋长时，德国陆军总部的许多计划都是由他组织实施的。
1938年，曼施泰调任第18师师长。大战爆发前夕，曼施泰因晋升为中将并出任“南方”集团军群的参谋长。大战爆发后，他与司令官隆德施泰特配合默契，成功而创造性地执行了“闪击”波兰的“白色作战”计划。进攻波兰的头几天，“南方”集团军群重创波兰两个集团军，突破了波兰西部整个防御纵深，其快速兵团也出发到维斯瓦河和华沙附近。此时，机警的曼施泰因觉察到波军在波兹南省还集结着大量兵力。于是，他命令所属第8集团军注意对北面的搜索。果然不出所料，第8集团军遭到了奇袭而被迫转入防御。隆德施泰特和曼施泰因并不忙于增援第8集团军，而是将计就计，让第8集团军顶住北面的波军，让第10集团军从南面和东面进攻，同时请求陆军总部命令“北方”集团军群攻击波军后方，造成合围之势。尽管波军作战勇猛，但只有一小部分突出重围。9月17日，苏联军队越过波兰东部边境，给了波兰背后一击。9月18日，波军全面崩溃。德军把华沙团团围住，9月28日，波兰守军投降。
德国侵占波兰后，又相继占领了丹麦、挪威，并准备实施蓄谋已久的入侵法国的“黄色作战”计划。原先的战略意图是，以“B”集团军群为主力，经荷兰南部向比利时北部进攻，击败预计在那里可能遭遇的英法联军和荷、比两国的部队，占领海峡南岸，而在“E”集团军群左面的“A”集团军群，通过比利时南部和卢森堡，沿马奇诺防线在萨尔河与色当以东的马斯河之间一线，向西北建立防御阵地，掩护“B”集团军群。曼施泰因对这一计划提出了反对意见，他认为陆军总部的计划，只不过是第一次世界大战时施里芬计划的翻版，虽然那一计划曾获得巨大成功。但1939年的情况与1914年相比有所不同，再重复老一套，便难以达到出奇制胜的目的。他根据1939年的欧洲军事形势，提出了一个大胆的具有独到见解的作战计划。这个计划以装甲部队为先导，以“A”集团军群为主力，通过卢森堡和比利时的阿登地区，直插西北方向的海峡沿岸，切断盟军各部队之间的联系，尔后同“B”集团军群一起将其各个歼灭。而在马奇诺防线只进行佯攻，以牵制大量法军；预定在荷兰和比利时中部实施辅助突击，以牵制在该地域行动的英法基本兵力。
曼施泰因的创见终于被希特勒所采纳，因为希特勒在战略战术上也不喜欢墨守陈规。1940年5月，德军按照修改过的作战方案，在森林密布的阿登地区实施完全出乎盟军意料之外的主要突击。尽管盟军展开了150个师，与德军师的数量大致相等，但盟军的作战计划却被全部打乱，在德国进攻的最初几天就陷入了极端困难的境地。曼施泰因的建议对德军击溃英法军队和占领西欧诸国起了决定性作用。7月25日，任第38军军长的曼施泰因获得骑士十字勋章。
1941年2月，曼施泰因调任第56装甲军军长，不久便参加了侵苏战争。他曾指挥部队利用俘获的苏军车辆，乔装苏军的伤兵队伍，巧妙地攻占了德维纳河上的桥梁，希特勒对此大为欣赏。9月，曼施泰因被任命为第11集团军司令。不久，他组织指挥了克里木战役。在这次战役中，他以七个步兵师和一个罗马尼亚山地军，在第1装甲兵团和航空兵的支援下，俘获了约20万苏军，重创苏独立第51集团军。从1942年初开始，曼施泰因又采取了一系列大胆果断的攻势行动，并取得了显著战果。2月1日，他晋升为上将。5月8日，他对克尔齐发动攻势，七天之内就攻下克尔齐城，俘获苏军17万人，缴获火炮千余门。6月7日，又进攻塞瓦斯托波尔，经过近一个月的激战，又俘获苏军9万人。7月1日，他受到希特勒的电报嘉奖并晋升为陆军元帅。
他因战功卓著而得到希特勒的高度信任。哪里战事紧张，他指挥的集团军就被派往哪里。但是由于希特勒政治上和战略上的错误，狂妄地与几乎整个世界为敌，军事形势每况愈下。曼施泰因从1942年下半年以后，尽管为挽救法西斯德军的危局进行了15个月的艰苦防御战，而且也有过一些出色的战术行动，但他没有也不可能再有大的作为。1944年初，曼施泰因建议任命一位职业军人作国防部长兼陆军总司令，此举触怒了希特勒。1944年3月30日，曼施泰因被召到萨尔茨堡，希特勒授予他双剑栎树叶勋章，同时解除了他集团军群司令的职务。
1945年，曼施泰因被英国人俘虏，被判处18年徒刑。1953年获赦释放。著有《失去的胜利》，内容主要是回忆其第二次世界大战期间的军事实践。