明朝年间，有一个叫袁子秋的书生，千里迢迢赴京赶考，途中大病了一场，虽然保住了性命，却花光了身上所有的盘缠。除了几枚可怜的铜板外，身上唯一值钱的东西就是母亲临终前留下的一枚玉坠。
袁子秋在钱记当铺门外徘徊了很久，直到他的肚子“咕咕”叫了三遍，他才决定当掉玉坠。可惜玉坠材质普通、做工平常，只当了三两纹银。
这点银子绝对不够他坚持到京城的，可事到如今，也只好走一步算一步了。袁子秋买了几个馒头，讨了碗热水，总算填饱了肚子。这时候已近傍晚，袁子秋决定在城里住一宿，第二天一大早再上路。可是一打听，最便宜的大通铺，住一晚上都要十文钱，袁子秋不禁踌躇起来，问老板是不是可以再便宜些，老板实话实说：“就是这个价了，你要是还嫌贵，只有子时之后再来了，那时候我们只收一半钱。”
袁子秋大喜，只要能省钱就行，少睡半宿算得了什么？于是他来到街上东走走、西逛逛，累了就靠在墙上歇一会儿，不知不觉，几个时辰就这么熬过去了。眼看子时将到，他决定回去休息。穿过一条无人的小巷，袁子秋突然看到一只体形硕大的狗正趴在地上吃着什么。看到他接近过来，那狗弓起身体，做出一个准备攻击的姿势，嘴里发出威胁的吼声。这畜牲，也不知道饿了多久，怕跟它抢食呢。袁子秋又好气又好笑，绕了个圈子，从巷子的另一边越了过去。刚走没几步，借着昏暗的月光，他突然发现地上有一个长长的盒子，看上去十分华贵。他赶紧走过去捡起来，打开一看，里面装着一个画轴。
什么人这么不小心，把画丢在了大街上？袁子秋犹豫了一下，展开画轴一看，不由得大吃一惊，但见此画墨气淋漓，放纵活泼，竟然是董叔达的《夏山图》。董叔达是北宋三大家之一，以画山水见长，这幅《夏山图》正是他的代表作。袁子秋对书画一向极有研究，一番品鉴之后不由得惊疑不定，如果他没有看错的话，这应该是一幅真迹。
袁子秋一颗心怦怦狂跳起来，如果这画确是真迹，随便都能卖上千两银子，有了这笔钱，他就可以渡过眼下的难关了。他手忙脚乱地将画轴装好，准备离开时却又想到，不小心丢失此画的人，此刻说不定急成什么样子呢，亏了自己苦读圣贤之书，却在这个时候起了贪念，真是有辱斯文。
袁子秋心中大愧，也不走了，就靠在墙边，等待前来寻画之人。他不知道，丢画之人现在正躺在暖暖的被窝里呼呼大睡呢。
这人名叫黄昌荣，是城里一家商行的大老板。虽然也算是城里有头有脸的人物，但黄大老板十分惧内，被老婆小兰看得死死的。前不久，黄昌荣迷上了醉香楼的名妓小桃红，瞒着小兰跟她打得火热。小桃红素来喜爱书画，尤其喜欢董叔达的画作，恰好他家藏有这幅《夏山图》，于是这天他拿来给小桃红鉴赏。
名作在前，美人相伴，黄昌荣不知不觉喝得大醉。正准备宽衣解带和小桃红歇息时，突然外面一阵喧哗，竟是小兰不知从哪里听到消息，带着三姑六婆打上门来。黄昌荣大惊失色，赶紧抱了装画的盒子，从醉香楼的后门仓皇逃走。
黄昌荣不敢走大街，只好串小巷，可是刚刚喝了太多的酒，这一路急行，肚子里翻江倒海般难受，他忍不住弯腰狂吐起来，直把吃下的东西吐得一点不剩。他这番动作，惊到了不远处的一只流浪狗，这狗早已经饿得饥肠辘辘，那些散发着酒气的呕吐物，对它是一种致命的诱惑，它一路狂奔过来，冲着黄昌荣龇牙咧嘴、咆哮不已，想赶走他享用“美食”。
昏暗的月光下，冷不丁看到这只来势汹汹的恶犬，黄昌荣吓得魂飞魄散，忙不迭地撒腿就跑，慌乱中摔了个跟头，于是那幅画掉在地上，他也毫无知觉，继续一路狂奔跑回家里。他这又惊又吓又醉，到了家已经支撑不住，往被窝里一钻，便昏睡过去。
却说小兰翻遍了醉香楼，也没有找到黄昌荣，料想丈夫定是得到消息跑掉了。回到家里，见他睡得正香，便气不打一处来，想把他叫起来理论一番，怎奈黄昌荣酒喝得太多，睡得贼死，又哪里叫得起来？小兰没办法，只好暂时放过他。
第二天一大早，黄昌荣伸了个懒腰醒来之后，只觉得肚子空得难受，于是想起了昨晚发生的事情，然后猛地坐起来惊呼：“糟了！”
黄昌荣终于想起了那幅画，那可是他花了一千八百两纹银买来的真迹，就算小桃红把他迷得神魂颠倒，他都没舍得把画送给她，要是就这么丢了，简直是用刀割他的心头肉啊。
黄昌荣什么都顾不得了，胡乱穿上衣服冲出门去。这时天刚蒙蒙亮，街上还没几个人，黄昌荣暗暗祈祷，但愿那幅画还在街上，没有被人捡走。当他低着头一路找到那条小巷时，看见一个书生模样的人捧着他装画的盒子，正靠在墙上打盹。
这个人正是袁子秋。
黄昌荣心里一紧，又是一松，他蹑手蹑脚地走上前去，轻轻地从袁子秋手里慢慢抽出盒子，眼看着盒子就要完全离开了袁子秋的怀抱，突然前面传来几声狂暴的狗叫声，袁子秋一个激灵睁开眼睛，看到黄昌荣在偷盒子，猛地用力，将盒子夺了过去。
黄昌荣转头一看，不远处一只大狗正防贼似的瞪着他，兀自狂叫不已。就是这只狗，昨天吓得他丢了盒子，今天他眼看着就要取回盒子，又被它坏了好事！
黄昌荣心里恨恨地骂着，脸上却露出笑容，对袁子秋说：“小兄弟，这是我的盒子。”
袁子秋警惕地看着黄昌荣，厌恶地说：“就算是你的盒子，你就可以偷吗？看你的装扮也是有头有脸的人，怎么能干这种下作的事情？”
黄昌荣赔着笑说：“我不是偷，我是看你睡得挺香，就没想打扰你，现在把盒子还给我好吗？”
袁子秋上上下下打量着黄昌荣，问：“你说是你的，那你告诉我，盒子里面装的是什么？”
“董叔达的《夏山图》。”黄昌荣赶紧回答。
“这幅画有什么特征？尺寸大小呢？”
这个问题倒也难不倒黄昌荣，他滔滔不绝随口说了一大堆。袁子秋终于相信了这画是他的，点点头说：“本来我在这里等了一夜，就是想把画还给你的，倒没想什么其他的，可没想到你居然想直接把画偷走，那咱们就公事公办吧。这画至少值一千五百两银子，按我朝律法，你应该给我七百五十两，我拿到钱，就把画还你。”黄昌荣一下子傻了，捡到物品者还与失主，失主要拿出物品价值的一半酬谢对方，这是清清楚楚写在大明律法里的规定。刚才他之所以想不告知而取，就是怕对方提出这样的要求。虽然黄昌荣家财万贯，可平白无故拿出这么一大笔银两，也够他肉痛的了。但黄昌荣也不是等闲之辈，脑子一转，立刻有了主意，苦着脸说：“小兄弟，你说得没错，咱得按律法办事，可是这画最多值十两银子，它是赝品啊。”
“赝品？”袁子秋一愣，随即摇头，“你别想蒙我，这画百分之百是真品，绝对错不了。”
黄昌荣当然不肯承认，坚持要出五两银子的酬金把画拿走。袁子秋冷笑道：“既然你执意如此，咱们就不要在这里浪费时间了，我这就把画送到县衙，让他们来断个谁是谁非。”
袁子秋抬脚就走，黄昌荣心里不由得暗暗叫苦，帮县令处理杂务的师爷韩林不但见过此画，还用了两天时间临摹过一幅，又怎会不识得此画真假？此类民事纠纷，第一个经手的就是韩林，一旦他实话实说，岂不就便宜了这穷酸书生？不过，韩林与他有些交情，如果能劝说韩林相助，这个书生就掀不起什么风浪来。
黄昌荣决定去找韩林，好在时辰尚早，韩林应该还没去县衙，他不敢耽搁，立刻赶往韩林家里。
黄昌荣来到韩林家里时，韩林正大发雷霆。原来，韩林有个独子名叫韩书群，韩林希望儿子发奋读书，将来考取功名光宗耀祖，可这小子整天与些地痞无赖混在一起，最近又迷上了醉香楼的小桃红。为了弄钱去和小桃红厮混，昨天偷了他最喜爱的紫砂茶壶当了，韩林怎能不暴跳如雷？
黄昌荣这才知道自己来得不是时候，可他也顾不得这么多了，简要地把事情说了一遍，然后惴惴不安地看着韩林。没想到韩林略作沉吟，说：“好，我就帮你这一次。不过事情要做得天衣无缝才行，你还记得我曾经临摹过一幅《夏山图》吧？一会儿那书生将画交到官府后，我就用我临摹的画将它掉包，到时候再找人鉴定，任谁也看不出其中破绽来。只是，我如此帮你……”
黄昌荣大喜过望，急忙掏出一张二百两的银票，说：“自然不会叫韩兄白忙一场，这是黄某小小心意，还望韩兄笑纳。”
见韩林面色尴尬，黄昌荣体贴地将银票塞进韩林手中。韩林叹息一声，说：“要不是为了赎回我那把紫砂壶……算了算了，真是有辱斯文啊。”
袁子秋当然不知道这背后的勾当，当请来的鉴定专家确定此画为赝品后，他气愤地一把夺过画，指着上面的落款印章说：“这明明是真迹，你看这……”
话刚说了一半，袁子秋已经发现了有些不对劲，他惊讶地仔细打量着画，不敢相信地说：“你们好卑鄙，竟然……竟然将画掉了包？”
韩林把脸一板，说：“袁子秋，失主再三声明此画为赝品，经过鉴定也证明了这点，可你为骗取巨额酬金，竟然口出污蔑之言。也罢，既然你不同意调解，那就等三日后，县令大人开堂问案时亲自裁决吧。”
袁子秋瞪着韩林，气愤过后，一股无力感从心底升起。这个混蛋师爷铁了心偏袒黄昌荣，县太爷就算发现其中蹊跷，又怎么可能为他一个穷书生主持公道？况且，科举开考之期将近，他又哪里跟他们耗得起时间？罢罢罢，还是暂且放下此事，以后有机会再作清算吧。
韩林自知对不起袁子秋，于是声称此画虽为赝品，但也值二十两银子，命黄昌荣出十两酬金，黄昌荣哪里还会计较这几两银子，赶紧故作大方地付了银两。
袁子秋出了县衙，仰天一声长叹，心里郁闷难平。刚想就此出城离去，突然想到应该赎回母亲的那枚玉坠，于是来到钱记当铺。刚推开门，一个人急匆匆地从他身边抢了进去，大声叫道：“钱老板，你看看我拿什么好东西来了！”
这人二十来岁年纪，一脸的痞子气，手里拿的却是一个画轴。袁子秋心里一动，听这人的口气，这画应该不是凡品，何不借此机会一饱眼福？于是他耐心地等在一旁。
柜台内的老板站起身来，笑着对这人说：“原来是韩公子，令尊的藏品必是好的，昨天那把紫砂壶已经令人大开眼界，却不知这是……”
此人正是韩林的儿子韩书群。昨天他偷了父亲的紫砂茶壶当了七十两纹银，揣着钱兴冲冲地去找小桃红，没想到竟然被黄昌荣捷足先登。黄昌荣惧内一事，城内人人皆知，韩书群也不例外，于是他跑去将此事告知了小兰，当小兰带人去醉香楼吓走了黄昌荣后，韩书群才得以一亲香泽。
可一夜风流之后，七十两银子花得精光。韩书群便琢磨再弄一些钱，于是回到家里翻箱倒柜寻找值钱的东西，结果发现了这幅《夏山图》。原来，韩林用自己临摹的画作换下真迹后，毕竟心里忐忑，担心袁子秋不依不饶执意追究，到时候让人发现真迹藏在县衙就糟了，于是暗地里让人把画送回家中，没想到却落在儿子手中。
韩书群拿到此画如获至宝，立刻跑来当铺换钱。当他展开画轴之后，钱老板只扫了一眼，眉头一皱，问：“韩公子，这画是哪里来的？”
“当然是我的家传之宝。”韩书群大言不惭地说，“要不是手头不便，我还真舍不得拿来当呢，钱老板是识货之人，赶快出个合适的价钱吧。”
钱老板蓦地哈哈大笑起来，指着画对韩书群说：“韩公子，真人面前不说假话，你又何必跟我开这种玩笑？”
韩书群一愣，问：“钱老板，你这么说是什么意思？”
“一年前，黄昌荣黄老板花了一千八百两银子买了这幅《夏山图》，请我和令尊前去鉴赏，令尊对此画爱不释手，于是临摹了一幅。”钱老板缓缓地说，“公子拿来这幅临摹之作，莫非是想考校我钱某人的眼力？”
韩书群一下子就泄了气，他自然知道以自家老子的财力，根本不可能有董叔达的真迹，只是想来碰碰运气罢了。如今希望破灭，也只好能换几文是几文了，于是问钱老板肯出多少钱收这临摹之作。
钱老板为难地说：“虽然令尊画技不凡，却难遇到识货之人，如果公子执意要当的话，我只能出一两银子。”
“三两，三两银子画就归你了。”韩书群大声道。
钱老板摇摇头，眼里露出不屑之色。
钱老板先入为主，对此画甚至不屑于多看一眼，可一旁的袁子秋却已经看得清清楚楚，这画正是被掉了包的真迹。可是，这画怎么会跑到这里来了呢？从韩书群的身份上，他隐隐约约地猜到了些什么，再听韩书群想用三两银子卖掉画作，不由得心里一动，说：“我愿意出五两银子买下此画，不知你意下如何？”
就这样，袁子秋得到这幅《夏山图》，又赎回了母亲的玉坠，然后踏上赴京之路。