一、荒洞显圣
宋嘉年间，河间府半年间失踪了几十个少女，官府全力追查无果，只得上报朝廷，大理寺派少卿东方亮前来秘密调查。东方亮星夜赶到河间府，反复查验后发现，失踪女子大多去过同一处地方—洞圣宫。
洞圣宫本是偏僻的山洞，洞中暗河水势凶猛，无法靠近。几年前，每逢月圆之夜，洞中石壁上便会出现佛祖、和尚、信徒的身影，还有讲经的声音。很快消息传开，无人问津的荒洞变得游人无数，得名洞圣宫，附近还修了座灵影寺，寺里有50开外的住持凡空大师和不到20岁的小和尚三清。
东方亮化装成秀才，到灵影寺借宿。凡空叫徒弟三清让出房间，请他入住。东方亮偷眼看去，三清年纪不到20，生得唇红齿白，煞是喜人，却穿着一身肥大的僧袍，显得很是别扭。
凡空为人孤僻，从不单独与人交谈，只有当三清在身边时才会偶尔开口讲几句话。每晚戌时，师徒二人便紧闭大殿门窗，打坐念经。东方亮在窗外偷听过两次，没发现什么。但东方亮觉得这师徒二人行为举止很不正常。
二、暗夜遇袭
这天夜里，东方亮翻来覆去睡不着觉，恰巧三清送来一只香炉，嗅着沁人心脾的幽香，这才沉沉睡去。半夜时分，东方亮忽然被重重砸醒，睁眼一看，顿时大惊失色：一个黑影手执利刃，照头猛砍过来！东方亮急忙一个侧滚翻，顺手抓腰刀在手，这时脑后一阵风响，黑影又是一刀砍来！他循着风声回手一刀，大不了同归于尽。只听一声惨叫，身后有人应声倒地。东方亮摸摸自己，浑身上下竟然毫发无伤。
借着月光看去，一个陌生男子倒在血泊中，那一刀正中咽喉，此时已经只有出的气、没有进的气了。东方亮伸手去摸灯笼，却摸了个空，走近一看，原来灯架倒在了床上。东方亮拍拍额头，恍然大悟—贼人偷偷溜进屋里，却不小心碰翻灯架将他砸醒，索性想杀人灭口，不料反被他杀死。凡空和三清闻声赶来，看到死尸，吓得魂不守舍，急忙连夜报官。
第二天，当地知县派来捕快调查。捕快揭起尸体身上的白布一看，顿时惊叫：“这不是胡不色吗？怎么会死在这里？”
胡不色是远近闻名的采花大盗，祸害良家妇女无数，官府多次缉拿无果，想不到这次栽在了东方亮手里。
也活该胡不色倒霉，这天他见前来洞圣宫朝圣的美女众多，色心骤起，又想来采花，却不知道美女住在哪个房间，只好循着香味去找，正巧东方亮的房间点着香炉，于是潜进去打算伺机下手，不想碰倒灯架，砸醒了东方亮，死在他的刀下。
东方亮回屋之后，三清送来凡空大师的手书一封。上面写着：大人微服私访，老衲眼拙失敬，今日大人大展神威，一破失踪悬案，二毙采花大盗，已建大功，敝寺乃佛门清修之地，大人请便。
三、迷影重重
东方亮被迫离开灵影寺，心中却丝毫没有破案的喜悦之情。本案唯一的线索胡不色就这样蹊跷地死了，留下众多未解的谜团：胡不色怎会突然出现在自己房间，为何自己毫发无损？胡不色如何作案，他的巢穴在哪里，被他掳走的女子又在哪里？
东方亮一边走，一边反复回想当晚的情景—被灯架砸醒—黑影扑来—脑后风声—凶徒倒毙……他越想越觉得有什么地方不对劲，一时之间却又说不出来。
这时他正穿过一片树林，阳光照过头顶的层层树叶，在地上留下不断跳动的影子，乍眼看去，竟还有几分像许多小人在跑来跑去。东方亮忽的脑中一亮：“我想到了！”
几天之后，再逢月圆之夜，石壁上再次出现了佛祖讲经的影像，洞圣宫里挤满了游客，跪倒在地参拜。忽然，所有的影像都不动了，众人惊讶得议论纷纷，洞里乱成了一锅粥。
不一会儿，一个黑影偷偷闪进灵影寺大殿，在墙上摸到机关一扭，地上露出一个暗门，黑影急忙跳了下去。就在这时，十几个黑衣人破门而入，手中的火把照亮了整个大殿，为首的正是东方亮。
几个黑衣人跳下暗门，很快便押着一个人出来，竟是凡空！身后又走出数十个女子，个个衣不蔽体，憔悴不堪。
东方亮指指那些女子，说道：“凡空，这些女子都是被你掳来的吧？”说完，他拎过一个包袱扔在凡空面前，说道：“如果我没猜错的话，这洞圣宫里佛祖显灵的事，也是你装神弄鬼搞的，这个包袱里就是你的道具！纸影人戏，正是你的拿手把戏，我早就注意到了你那双手，十指极其纤细修长，指尖长满老茧，正是纸影人戏高手独有的特征！”
凡空的纸影人戏被拆穿，虽然有些慌乱，却紧绷着脸一言不发。
东方亮火了，喝令：“带回去，大刑伺候！”
三清突然抢上前去，紧紧抱住凡空哭喊起来：“师父，事已至此，不如您就招认了吧，说不定还能保住一命。”
凡空猛地圆睁双眼，惊异地盯着三清，终于无力地垂下了头，开始交代。
凡空本是流浪江湖的卖艺人，一次被饿狼追逐，慌不择路下跌进了湍急的地下暗河。黑暗中，强烈的求生欲望让他奇迹般地抓住了一块岩石，最后摸索着钻出了山洞。出来之后，他意外地发现，那个山洞竟与无人敢至的洞圣宫相连通。作为纸影人戏的绝顶高手，他敏锐地意识到，洞圣宫内那块巨大的石壁，正是一个表演纸影人戏的绝好舞台！
于是，他通过暗道越过暗河，用数面镜子把月光反射进来，在石壁上演了佛祖显圣的纸影人戏。凭借高超的技艺与巧妙的计划，这出戏大获成功，凡空也当上了灵影寺的住持。
正所谓饱暖思淫欲，慕名前来的信徒越来越多，凡空邪心大起，掳来独行的美貌女子，关押在大殿下的密室内淫乐。
当日，东方亮前来投宿，凡空早已怀疑他的目的，于是设计引来胡不色潜入东方亮房间。房间里设有机关，凡空提前躲在暗处，等胡不色悄悄向床上摸去时，凡空故意拉倒灯架砸醒东方亮，再以纸影人戏手法，操纵纸人向东方亮猛扑过去，逼迫东方亮出手杀死胡不色。此计一箭双雕，一来可嫁祸胡不色，二来可查明东方亮身份。
交代完毕，凡空木然问道：“你是如何发现破绽的呢？”
东方亮拿出一片叶子，“因为这个。”他在林中看见地下的影子随着树叶被风吹动，不断变化移动，就像许多小人在打闹一般，再回忆起当晚的情形，偷袭他的黑影虽然形状恐怖，攻击迅猛，却动作僵硬，缺少灵气，所以他怀疑那是一个纸人偶。
“不过，最终让我确认这一切的，却是他……”东方亮指着三清。
三清很不解：“我？”
东方亮一步步走近三清，后者不由得慢慢向后退着。
东方亮沉声说道：“因为你是女人！”
所有人都不敢相信：眼前这个穿着肥大僧袍的小和尚，竟然会是女人？
东方亮早就怀疑这个小和尚其实是女扮男装：胡不色死后，他在尸体上找到了一块丝巾，而这块丝巾前一天曾出现在三清手中。再联系到凡空的纸影人戏，他大胆推断：凡空故意让胡不色捡到三清的丝巾，窥破女扮男装的秘密—以胡不色的性格，夜里必定前来窃玉偷香。
有了猜测，但东方亮手里却没有证据。他知道，凡空必然不会轻易让别人抓到把柄，想要让他认罪，唯有等他自己露出马脚。于是他派人跟踪凡空，找到他藏匿纸影人戏道具的所在地，将道具中的线绳割破，只剩一根线连着，等他再次耍弄把戏时，绳子就会断掉。凡空为了救场，一定会到密室中去取备用道具，正好抓个人赃并获！
听完东方亮的推理，凡空长叹一声：“罢了，罢了，自作孽，不可活啊！”说完，他突然狂笑起来。
东方亮一惊，连忙大喊一声：“快拦住他！”话音未落，三清已经惊叫起来：“师父！”
东方亮急忙抢上前去，凡空早已倒在三清怀里，胸口插着一把尖刀，汩汩的鲜血染红了三清的双手。
四、真凶终现
少女获救，淫僧伏法，大佛显圣的骗局也被揭穿，可东方亮私下里觉得凡空那一手纸影人戏的绝技没了传人，颇为可惜。替凡空收尸之时，他特意再次注意了凡空那双充满特征的手。猛地，东方亮有了新的发现，大喊一声：“来人，快去灵影寺！”
灵影寺里，三清收拾行囊正要远行，被快马加鞭赶到的东方亮截个正着。
三清苦笑一声，束手就擒，招出了所有真相。
三清自幼跟随异人，精通腹语和口技，她与凡空二人合力炮制了大佛显圣的骗局。验尸时，东方亮发现凡空手纹很深，极有可能是个需要经常打手语的哑巴，所以推断出他不是真正的罪魁，那么那个隐藏的最深的幕后黑手，只能是三清。
在灵影寺外，三清故意露出破绽让胡不色发现，还假装掉落了丝巾。当晚三清先在香炉中暗置迷香迷倒东方亮，然后在胡不色的注视下走进房间，诱使胡不色跟随而来，自己却躲进了暗室里操作机关，一步步引导东方亮杀死胡不色，让胡不色当了替罪羔羊。
在大殿上，三清见事情败露，假意抱住凡空求他认罪，暗中却用毒针刺穴致其昏迷，自己模仿凡空的声音认罪，最后悄悄地刺死他，配合着发出一声惨叫，伪装成他畏罪自杀的样子。
真相终于大白，三清被押赴刑场斩首示众，一宗奇案最终画上了句号。