明朝开国皇帝朱元璋是个苦出身，大明开国以后，朱元璋立下了一条规矩：在宫廷膳食中，必须要有一道豆腐，以此提醒自己及子孙后代要厉行节约。
明宪宗朱见深即位以后，为遵祖制，每顿饭都少不了一盘豆腐，可他一点儿也不喜欢吃豆腐。万贵妃深知皇上心意，于是传来内侍汪直，问道：“你老家广州有什么好吃的？比如豆腐怎么做最好吃？”
汪直脑子灵光，明白万贵妃的用意，便说：“我老家的菜没什么特别好吃的，倒是江南有一道名菜，叫五味干丝，仅刀功就不简单！需要把一块豆腐横切36刀，竖切72刀，切得细如棉线，再与鸡等配料制成菜，确实是人间美味！”
万贵妃叫来心腹内侍梁芳，让他陪着汪直去御膳房找大总管试制这道菜。梁芳为了图表现，亲自动手拔光了一只活鸡的毛。
晚膳时，五味干丝就摆在了宪宗的面前，芬芳四溢，宪宗大悦，问是谁人发明？汪直说：“是奴才做的。皇上，五丝，豆腐丝是主角，榨菜丝、火腿丝、熟鸡肉丝、胡萝卜丝、香菜丝是配角，作料也是常物，很节俭的一道菜。”
宪宗继位不久，唯恐给人们留下奢侈浪费的印象，听了汪直的这番话，正合心意，连呼：“好！”宪宗问道：“你跟何人学的？”
汪直不敢居功，偷瞧了一下万贵妃，大声回道：“这其实是万娘娘的心意，奴才就是出了点儿傻力气。”
一听是万贵妃的心意，宪宗顿时柔情万种。梁芳伴着万贵妃一直竖着耳朵听着呢！看汪直没一个字提到自己，心里窝火，又不好跟万贵妃抢功，只是暗下决心，要另做一种佳肴，在新皇帝面前邀宠！
饭后，宪宗叫人赏了汪直，万贵妃又直接升了他一级薪俸！梁芳妒忌得腮帮子都跑酸水。
过了几天，宪宗又对五味干丝腻味了。正在厨师们发愁时，梁芳挺身而出，拎了一条鲶鱼进了厨房.大呼小叫地说：“都配合我！我刚学会的新菜。这是贵妃娘娘专门叫人从乌江驿马快递来的鲶鱼，和豆腐一起成菜！”众人都知道他是万贵妃面前的红人，得罪不起，于是你烧水、他杀鱼地忙活起来。
开饭时，梁芳将亲手烹制的乌江豆腐鱼放到宪宗面前，讨好地说：“皇上，在黔北的要津、水陆交汇之地的乌江镇，有一种出没于波涛之间的鲶鱼，极有活力，您看，这豆腐鱼不仅美味，还健腰补肾。”
宪宗连尝了几口，道：“真有一股掷鞭渡江的豪情！”
吃完饭，宪宗开金口把梁芳的品级升了一级。梁芳觉得自己这下和汪直扯平了，心满意足而去。
过了几天，万贵妃把梁芳叫去，作势喝道：“大胆奴才，你居然把皇上比作项羽，那家伙可是自刎投江的，投的就是乌江！”
梁芳自抽了一个大嘴巴，请罪道：“奴才该死！虽然项羽自刎的乌江在长江西岸的乌江浦，不是这个出产鲶鱼的乌江镇，但到底都叫乌江！请娘娘责罚！”说完，又自抽了几个大嘴巴，眼看着嘴唇就肿胀了起来。万贵妃看他这样，气就消了一大半，发话道：“你看看人家汪直，现在正在给皇上进献新豆腐呢！你多跟他学着点儿！”
说完，万贵妃就径自往前面大殿走去，她是要去看宪宗到底吃的什么豆腐。汪直说了，那豆腐叫神仙豆腐，吃了健身补脑，就是做了神仙都没这个口福。
梁芳只好肿胀着一张猪似的嘴，再次当了一次宪宗吃豆腐的观众。他去的时候，汪直刚把那豆腐献上，只见豆腐雪白无瑕，盛在翡翠玉盘里，透出一股奢华之气。
汪直堆出一脸笑容，说：“皇上，这碗清蒸豆腐又叫神仙豆腐，是用百鸟的脑子制成，您日理万机，正好用来健脑。”
宪宗尝了一口，只觉鲜香入味，欲罢不能。一连三日，宪宗都指名要吃神仙豆腐，于是，这道菜就成了皇上的“家常菜”。因为这道菜，汪直由内侍升成了御马监的掌印太监，成了宫内一个重要机构的实权派人物。
眼看汪直在皇上和万贵妃面前日益得宠，梁芳暗自着急。一晃三个月过去了，这一日，他到郊外办事，看到田间谷物好多是空壳，顿时有了主意，跑回来跟万贵妃告状，说：“城外农家叫苦连天，说飞鸟少了，田间害虫又多了起来，导致今年米谷歉收。”农业是国本，如果真是这样，那神仙豆腐就不能再吃下去了！万贵妃就告诉了宪宗，宪宗听了，问汪直每天做菜的一百只鸟从哪儿来的？
汪直一看好事办成了坏事，急忙磕头道：“采买鸟儿另有奴才去办，我也不知。但是我想到了仅靠天上的飞鸟不够用，近一个月，我已在郊外建起了一座鸟林，通过人工繁殖鸟，这样皇上既有鸟脑补脑，又不至于影响谷物生长。”
宪宗要去看他的鸟林，汪直说眼下太过简陋，明日请皇上屈尊视察。
汪直根本没有建鸟林，大胆忽悠宪宗只是性格使然，他也吃准了爱干净的宪宗不会立即去看现场。宪宗果然没有坚持去。侍立在万贵妃身边的梁芳在一边听得清清楚楚，冷笑着思谋了一个计策。
当天晚上，汪直寻了郊外一个大户人家的果园，强行租了下来，用围网建起了一座鸟林，又跟厨房的大总管说：“现下的鸟来源复杂，经请旨万贵妃，你们收来的鸟必须放到鸟庄去试养几天，做菜时，将那活蹦乱跳的捉走，要死不活的就不要管了。”大总管不知是计，顺从地将鸟儿们都送了来。
第二日，等到宪宗来视察鸟林时，看到鸟语花香，说他想得周到。梁芳忽然指着树枝上飞来飞去的鸟儿，说：“皇上，汪直犯下了欺君之罪！他说是人工繁殖的，为什么一个个都飞得这么高？为什么一只刚出生的小鸟都没有？这些鸟分明是从宫内借来的！”
汪直听了，脸一瞬间变得通红，晚间为建鸟林准备得匆忙，他没考虑得这么仔细。宪宗大怒，刚要开口惩罚汪直，一位侍女抱着一个纸盒走了过来，里面一片喳喳叫声。汪直大喜，说：“皇上，您看，这就是刚出壳的小鸟啊，瞧，这里还有蛋壳呢。”
宪宗一看，也不认得那喳喳叫的是小鸡还是小鸟，狐疑地看着汪直。汪直说：“这些真是小鸟，皇上您若不信，带几只回去养给您看就是了。”他大胆忽悠完皇上，满怀感激地偷偷瞧了一眼侍女。
梁芳不甘心，但又不能站在这儿等小鸡娃长大，就是带回宫里等着长大，汪直也能玩一个“真鸟换小鸡娃”的游戏，他总不能时刻守在这窝鸡雏旁吧！
原来，那个抱着小鸡娃的侍女，是汪直在宫中的相好，叫春华。春华知道昨夜汪直建鸟林的事，就连夜去买了几窝鸡娃进了鸟林，以防万一，没想到正好用上了这些小鸡，救了汪直一命。
这场惊吓过后，汪直打听到是梁芳在背后告了他的“空谷壳状”，气呼呼地去找梁芳质问。梁芳义正词严地把他训了一顿，说他为了一碗神仙豆腐，害得农民颗粒无收！两人先是争吵，后来干脆在万贵妃的花园里打了起来。闲得无聊的万贵妃乐得看了一场太监打架的好戏。自此，两人成了公开的对头，互骂对方不得善终。
成化十三年正月，宪宗正式成立了一个机构——西厂，汪直出任西厂提督。汪直假公济私胡乱抓人谋利，给好人罗织罪名，害得很多大臣家破人亡，做了不少缺德事。
汪直离开万贵妃以后，梁芳大松了一口气，他细心琢磨怎么才能更讨万贵妃的欢心。很多想升迁的官员争相巴结起万贵妃，珍奇的玩物珠宝源源运进宫来，但万贵妃好像并不是很开心。
偶尔的一次，万贵妃的弟弟万通进献一个并不贵重的新鲜玩意儿，贵妃开口就赏了他一株价值连城的红珊瑚，梁芳这才回过味来。原来，万贵妃是想把珍奇的物件名正言顺地运回娘家！
从那天起，梁芳就不断地暗示万通做什么好玩的东西送进来，作为答谢，管着库房的他就源源不断地将宫中珍宝运送出去。宪宗宠爱着贵妃，看到了也只是睁一只眼闭一只眼，何况人家姐弟俩本来就是“礼尚往来”！
几年过去了，宫中的很多金银珍宝都被梁芳和万贵妃运走了。一部分赏给了她弟弟，一部分以为皇上祈福为名，修了庙宇，梁芳从中也谋到了很大的私利。
在西厂威风了几年的汪直仍然没有忘记与梁芳争宠。他觉得自己是靠两种豆腐走进帝后的内心的，那么还得在豆腐上面固宠。他从自己的老家广西打听到一种民间风味小吃，叫“霉豆腐”，产自梧州，是等豆腐渣长霉以后制成，味道独特，夏天吃最是爽口开胃。他不惜用快马运了几瓶这种“霉豆腐”出来，献给宪宗。宪宗试吃以后，大加赞赏。
饭后，梁芳无意地跟万贵妃说起“霉豆腐”的事，他说：“这种豆腐是好吃，但只能在梧州当地吃，因为它对气候的要求很高，运到这里来，实际上都变质了，皇上吃了对龙体不好！再说了，豆腐渣在民间主要是用来喂猪的，怎么能上皇宫御膳桌，这不是乱了尊卑了吗！”
万贵妃把他的话告诉给了宪宗。宪宗心里很是不爽，正好汪直罪孽深重，被东厂提督尚铭等人弹劾，他就将他贬往南京。汪直从此退出了历史舞台，而梁芳最后得以正常老死，算是善终。