元朝末年，竟陵罗湾有个名叫罗得勤的后生，父母双亡，以砍柴为生。
一天早晨，罗得勤上山砍柴，半路上听见一阵凄惨的狐叫声。他过去一看，原来是一只雪狐踏入了猎人的陷阱。见雪狐一副可怜巴巴的样子，罗得勤便帮它打开了夹子。然而，雪狐并没有立即离去，而是就地一滚，变成一个白胡子老头。
为了感谢罗得勤的救命之恩，白胡子老头从怀里掏出三本书，说：“救命之恩无以为报，就将这三卷书送给你，它能帮助你出人头地，读了之后你会有享不尽的荣华富贵。不过这是天书，老朽可是冒着身家性命送给你的，千万不能泄露给别人，读完后就把它烧掉，否则会有灭顶之灾……”老头说完，一瘸一拐地走了。
回来后，罗得勤打开第一本书，里面全是一些召唤驱使虫鸟和兽类并与它们通话的绝技，他很快被书中的内容所吸引。当他读完第一本书后，再读第二本、第三本时，反而一点儿兴趣也没有了，于是便按雪狐的嘱咐将三本书全烧了。
第二天早晨，罗得勤继续到山上砍柴。山腰有棵大榕树，按过去的习惯，他砍一担柴后通常都要在榕树底下睡上一觉。这会儿他刚躺下，忽然林子里传来一阵叽叽喳喳的鸟叫声。他仔细一听，原来雀鸟们在议论天气变化的事，说后山暴雨连天，已下了好几个时辰。暴雨还引起山洪暴发，马上就要下到这边来了。他看看天空，却骄阳似火，没有半丝下雨的征兆。然而，想起雀鸟的话，罗得勤再也躺不住了，忙从山上下来。他刚进家门，身后便雷鸣电闪，大雨倾盆，不一会儿工夫，到处已是一片汪洋，碾盘大的石头也被山洪卷下来。要不是他跑得快，早被山洪卷走了。望着满河的浊水，罗得勤感到好不后怕。
一天晚上，罗得勤刚刚躺下，忽然外面传来一阵山兽的叫声。他竖起耳朵一听，不觉大吃一惊。原来，古人称地震为“鳌鱼换肩”，今天半夜鳌鱼换肩时将发生山崩地裂，也就是现在说的山体滑坡，山兽们正在商量搬家的事。有了上次的经验，这次罗得勤不敢怠慢，连夜到各家各户敲门警示乡亲们。有的人相信他的话，赶紧转移到别处;有的人却不信，仍在自己家里睡大觉。
三更时分，忽然山摇地动，一阵巨响之后，村后的山坡一瞬间崩塌下来，将整个湾子埋在了下面……经过这场灾难，人们便相信了罗得勤的话。之后，罗得勤在一块通风向阳的高坡上盖了几间茅屋。由于他有驱使虫鸟兽类的本领，上山时他便吆喝猿猴们替他拾柴，下山时他又传唤野牛野马替他把柴驮下山，烦闷时就把虫鸟们招来给他唱歌，日子也算过得悠闲自在。
不久，明朝开国皇帝朱元璋带着士兵抗击元军来到这里，听说罗得勤懂得虫鸟兽语，朱元璋便把他請到军中任参军。一天下午，罗得勤对朱元璋说，今晚元军要来偷袭大营，朱元璋忙按罗得勤所说在大营周围布下埋伏。
到了半夜，元军左路大将军脱脱果然带着五千元军前来偷袭。等他杀进大营时，才发现这是座空营，忙命退兵，可哪里还来得及？只听得一声炮响，朱元璋手下的几员大将带领伏兵杀了进来，元军死伤大半。脱脱身负重伤，带着十几个亲兵杀开一条血路，总算保住了性命。
过后，朱元璋问罗得勤怎么知道元军要来偷袭？罗得勤说，这消息是从山上的雀鸟那里听来的。因为鸟群飞得高、看得远，元军一出动就被鸟儿们发现了。为了奖赏罗得勤，朱元璋给了他许多金银，还赏他十坛女儿红。罗得勤从未喝过这么好的酒，每天都喝得酩酊大醉。
一天傍晚，罗得勤又喝醉了，正在营内呼呼大睡。睡到半夜，突然被人摇醒。他睁眼一看，只见外面喊杀连天。原来为了争夺天下，朱元璋将军队调去攻打另外一支由陈友谅率领的义军队伍，营盘内一时空虚，元军大将脱脱接到消息，带着一队人马趁机将朱元璋包围。
由于元军在数量上占有很大的优势，杀到天亮，明军所剩无几，罗得勤和朱元璋落荒而逃，躲至一间关帝庙内。担心被元军发现，罗得勤忙用虫语召唤蜘蛛快快补网，又命黄蜂赶紧筑巢。等元军追到这里时，庙内的蜘蛛已将他俩钻破的蛛网补好，不像有人来过的样子。元军正要离开，不想脱脱从后面赶来，命令部下立即搜庙。元军刚一进庙门，黄蜂又纷纷落下来朝他们脸上、身上乱蜇，将元军蜇得“哇哇”直叫。就在这时，明军将领常遇春和徐达赶来救援，脱脱这才带着元军匆匆离开关帝庙。由于罗得勤护驾有功，朱元璋便封他为副军师，协助军师刘伯温料理军务。
不久，朱元璋在鄱阳湖与陈友谅展开激战。陈友谅善于水战，在鄱阳湖内布下战船。遇上朱元璋的主力，他就驾船逃走，遇上小股明军，他就集中优势兵力将之吃掉，朱元璋拿他毫无办法。此时，刘伯温献计，说要战胜陈友谅，首先得想办法捣毁他的粮草。陈友谅在鄱阳湖周围岸边藏有粮草，他的军队打到哪儿都用不着为粮草发愁。由于他的粮草藏得十分隐蔽，想找到囤粮处十分不易。朱元璋便把寻找陈友谅囤粮处的任务交给了罗得勤。
湖边的山湾渔村星罗棋布，罗得勤只在周围的湾子里转了一圈，就一连找到好几个囤放粮草的地方。原来在百兽中，老鼠是偷粮老手。罗得勤每到一座湾子，就将老鼠们调来查问粮草囤积处。哪个湾子有粮没粮，那一带的老鼠知道得一清二楚。不到一个月，朱元璋几乎将陈友谅囤积在岸边的粮草全部捣毁。这样一来，陈友谅急了，便在鄱阳湖南边康山附近的水域与朱元璋展开决战。最后，陈友谅被乱箭射死，陈军水师也全军覆没，朱元璋大获全胜。幸存的陈军官兵纷纷逃到岸上，和当地的百姓混杂在一起。为了斩草除根，朱元璋下令只要在陈友谅的辖区见人就杀，连妇女和小孩也不放过。这样一来，使得鄱阳湖周边地区以及湖广一带尸横遍野、血流成河，村寨几乎是十室九空。当罗得勤随朱元璋的队伍经过他的老家竟陵时，周围湾子的人也同样被杀得一个不剩……
朱元璋灭了陈友谅，挥师北上，全力对付另一支义军队伍。通过清剿陈友谅残部这件事，罗得勤总算看清了朱元璋的真面目，不肯再给他卖命，提出还乡归田。朱元璋见怎么也留不住罗得勤，又担心他落到敌人手里将对自己不利，而杀了他又怕落得恩将仇报的骂名，便将罗得勤关进一座十分隐蔽的地牢，打算将他活活饿死。
这天半夜，罗得勤用自己的绝技招来一群穿山甲。穿山甲在前面打洞，罗得勤紧随其后，很快从穿山甲打的洞里钻了出去。当他来到地面时，只见雪狐变的白胡子老头在洞口等他。白胡子老头说：“你知道另外两本书的内容吗？读完第二本书你能预测生死未来，读完第三本书你便可治国安邦做皇帝。同后面的两本书相比，前面的那本不过是些雕虫小技……”接着，老头叹道，如果读完后面的两本书，也许坐拥天下的人就不会是朱元璋，而是他罗得勤了。
罗得勤只是付之一笑，便随白胡子老头一起离开了那里。至于他去了哪里，谁也不知道，而他能听懂虫鸟兽语，并传唤、驱使生灵和禽兽的绝技也就失传了。