清末的一个大早，百桥县的安县令接到报案，说百桥镇上的铁匠尚大彪昨夜被人杀死在铺子里。安县令急忙带上捕快和贴身书童赶到了事发地点。只见死者脸上被砍了七八刀，已面目全非，致命伤在脖子处。
安县令询问尚大彪的老婆得知，昨天吃过晚饭，尚大彪说去铺子里盘账，要是晚了就在铺子里睡了。可第二天早上，他已惨遭横祸。安县令又问她有没有丢东西，她找到钱匣子，不禁惊叫一声。原来，钱匣子已被撬开，里面空无一文。
安县令问话的时候，小书童在仔细查看死者。小书童是安县令两年前来百桥县上任的路上捡的，他说他父母都是做买卖的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一人逃了出来。安县令见他聪明伶俐，就收他做了书童。
安县令下令封锁现场后回到县衙，然后派捕快出去调查。捕快回来报告，铁匠铺的邻居昨天半夜听见一声惨叫，之后就再没动静了;尚大彪待人和气，口碑很好，没听说和什么人结仇。安县令据此判断，这是一起图财害命案。但凶手没在现场留下有价值的证据，上哪儿去找凶手？
正在安县令焦急之时，又有了新的线索：开磨坊的牟存善从昨晚出去打牌至今没有回家。有人在这个时候失踪，十有八九和本案有关，安县令即刻派捕快去详细调查。不久，捕快查知，牟存善的磨坊在铁匠铺的西边，并不远，而牟存善好赌。案发的当晚，牟存善输了不少钱。
安县令听后，豁然开朗：牟存善回磨坊必经尚大彪的铺子，一定是牟存善输急了眼，路过铁匠铺时看见尚大彪在算账数钱起了歹心。于是，安县令吩咐几个捕快身穿便衣在磨坊周围监视，又派了几个捕快拿着牟存善的画影图形，在全县范围内查访。但始终没有结果。这时，知府派人来告诉安县令，这桩血案已惊动刑部，限他一个月内破案。
眼瞅着期限一天天临近，安县令整天愁眉苦脸，唉声叹气。这天，小书童给他捶背时说： “大人，不要再找牟存善了。请迅速查一查百桥镇上离铁匠铺子较近的人家当中有没有失踪的女人。”
安县令知道小书童一向聪明机灵，反正现在是一筹莫展，不妨死马当作活马医。不出小书童所料，铁匠铺东邻开茶庄的老林家有个女儿，叫林玉娘，一直没嫁出去。这次查户口，总是找不到她。老林说女儿去走亲戚了，但他神色慌张，非常可疑。安县令下令传唤老林。不待审讯，老林就哭道： “俺那女儿曾私自许身尚大彪，只是尚大彪已有妻室，俺老婆死活不同意，尚大彪的老婆也抹脖子上吊地和尚大彪大闹了一场，此事方才作罢……”
回到内室，安县令问小书童：“林玉娘会因为尚大彪没有娶她而报复杀人，现在又畏罪潜逃了吗？”小书童摇了摇头说：“她一个弱女子，就是想杀高大粗壮的尚大彪，也未必杀得了。依我看，当务之急是调查尚大彪和林玉娘的家人，列出这两家的亲属和朋友的姓名及所在地。然后，多画些尚大彪和林玉娘的画影图形，请知府大人在更大范围内协查缉拿二人。凡是有尚大彪和林玉娘亲戚及朋友的地方不必去调查，离百桥镇较近的地方也不必去查。”见安县令大惑不解，小书童说：“请先按我说的办，回头我再给您解释。”
安县令半信半疑地照办后，没过几天，百里之外的某县派来快马飞报，称在他们那里发现了一男一女，非常像协查缉拿令上的人。安县令即刻派捕头将人抓来，果然是尚大彪和林玉娘。
这时，安县令把小书童找来，细问详情。小书童说，死者面目全非，已无法辨认是不是尚大彪。但现场有足够的证据证明死者不是尚大彪，第一，作为铁匠，尚大彪左手的掌心和第二个指关节处应该长有把钳磨出的老茧子，可死者没有;第二，死者被砍中脖子上的动脉，血流了很多，可死者被砍的一侧衣领上、肩上的血迹很少，没有中刀的地方却有不少血迹，并且这些血迹有一部分是迸溅上的，还有一部分明显是人为抹上的，这说明衣服是人死后给换上的;第三，死者脸上的伤口没有外翻，且伤口的肉呈白色，说明是人死后中的刀，人已死了，为什么还要在他脸上砍七八刀？除了有深仇大恨外，就是要毁掉死者容貌让人无法辨认，以便偷梁换柱罢了。
凶手把死者杀死以后，又毁容又换衣服鞋子，极力想让人们相信死者是尚大彪。凶手为什么这么做？尚大彪一露面，事情就会马上穿帮，还有什么意义？
只有一种情况永远不会穿帮，那就是：凶手是尚大彪！尚大彪这么做，既得不了利也图不了名，最大的可能是为情。只有让人们相信他已经死了，才没有人追究，他的小日子才能过得长远、安稳。他们用残害人命的方式来达到这一目的，说明是下决心要割断一切联系，再也不回来了。他们不可能和任何亲友联系，相反，他们生怕亲友认出他们，所以他们会去没有亲友的地方谋生。至于死者，是牟存善。尚大彪之所以选中他，只是因为两人的体貌特征相近，而他又有晚上出来打牌的习惯，便于下手。
安县令听后，马上提审尚大彪，竟然与小书童所说完全一致。回到内室后，安县令把脸一沉，问：“你是不是姓梁？”小书童“扑通”一声跪下，如实交代。
原来，小书童是曾经名震全国的刑部神探梁大人的小儿子。他从小过目不忘，悟性极高，父亲讲的每个破案的故事他都深记于心，反复揣摩，久而久之，知道了不少侦破案件的方法。后来梁大人在追查一宗案件时牵连到了当朝宰相，被其陷害而致满门抄斩。幸亏老管家舍命相救，他才逃了出来。后被安县令所救，便隐姓埋名。遇到这桩命案后，他本不想多事，以免暴露身份，但又不忍心安县令大难临头，这才不惜冒险出谋划策。