平舒城自古翰墨飘香，丹青流彩。别说文人雅士，就连杀猪的屠户都能提笔写一手好字，拿针的绣娘也能画活了蝶鸟虫鱼，足见此地艺术渊源深厚久远。
牛二洪是县衙皂隶，读过私塾，见赵知县素日喜欢写字，遂也生出临帖的念头。这日牛二洪提了一坛大城烧酒、几斤卤驴肉，去拜访县内首屈一指的书家严真。
严真自幼酷爱书法，爱到一意孤行，亵慢了四书，耽误下功名，在城内开了一家聚宝斋，以卖字装裱糊口。寒暄过后，牛二洪毕恭毕敬口称老师，从怀里掏出自己写的字，双手呈给严真指教。严真见有可圈点之处，不忍假话搪塞，就敞开心扉，一一评点，直说得牛二洪频频点头，抱拳拱手：多谢老师！
严真说，互相切磋，不敢为师。牛二洪起身告辞时，严真一定要牛二洪提走烧酒驴肉。牛二洪说，承严老师启蒙，我茅塞顿开，这点东西何足挂齿？严真说，君子之交淡如水。
牛二洪把酒坛往桌上重重一放，提来了怎好拿回？不如借贵府宝地你我痛饮！说着，砰的一声把酒坛开了封。严真也不好再说什么，推杯换盏，酒至酣处，严真又做深层指点。
牛二洪说，严兄比我也大不了几岁，我愿与兄结金兰之好。严真连连摆手，金兰之好乃生死之交，你我仅凭半晚的谈帖论字就结拜，岂不草率？
平时飞扬跋扈的牛二洪一听这话，眉间拧起了不易察觉的疙瘩。严真从书架上拿下两册古帖，送他拿回临摹。
牛二洪也算勤奋，缉捕办案之余，不是读帖，就是练字，再就是往聚宝斋跑。二人熟络了，牛二洪说话就大大咧咧起来，严真见他日渐长进，也乐得一针见血地为他指点迷津。
功夫不负有心人，几年过去，牛二洪在平舒城内声名大噪。赵知县惜才爱才，擢升他当了三班衙役的头儿。牛二洪练字更加勤奋，不管闲忙，每天都写一小坛水墨。常有新开张的小门店请他题写匾额，商户精明，字好是一方面，同时也能震慑地痞混混儿。
赵知县任期满后，又来了孙知县。不想孙知县更爱书法，他见平舒城内墨香浓郁，就决定每年在文庙举办一次书法大会，褒奖夺头魁者。第一年比赛结束，严真获得第一，牛二洪获得第九。
第二年比赛，牛二洪获得第三，第一名依然是严真。
牛二洪照例在翠芳园酒楼宴请评委，他边倒酒边说，承蒙各位关照，不过关照得还是不到位啊，才是第三。
水酒下肚，有人借酒盖脸说，用不了多久您就会是全县第一了，不过眼下俺们也不能太昧良心，要说字好，还是严真，毕竟是几十年的功力，那才是神韵天成啊。
牛二洪邀严真小酌，几杯下肚，牛二洪说，严兄啊，你都几次第一了，啥时让我也过回第一的瘾？严真淡淡一笑，快了，你再练个十年八载应该可以。
牛二洪哈哈大笑，老严啊，下次我就想得第一，到时候你可得让我。严真说，涂鸦比赛如小儿游戏，谁伯谁仲一笑了之，让你无妨。只是一点，书法盛会虽是县内人士参加，却会吸引来邻州邻县的众多雅士观摩，如果夺头魁者水平太低，恐我县会遭人贻笑。学无止境，兄台还是多在挥墨上下功夫吧。
时间不长，牛二洪接到甲保报案，严真家邻居被盗。牛二洪一听，喜上眉梢，安排手下火速办理，挨家盘查，果然就在严真院子角落发现一包细软，严真被押监收审。
经过一天的审讯，从没受过皮肉之苦的严真承认是他见财起歹。牛二洪把卷宗呈到堂上，孙知县看完，疑惑地说，严真我见过的，手无缚鸡之力，还能挖墙盗洞？
牛二洪说，人不可貌相，我也很难过，毕竟算是我老师。孙知县爱惜他是人才，有意从轻发落，便说，即使是他所为，也是贫困所迫才会一时财迷心窍。
牛二洪一听这话，忙掏出几张纸递上：我们还从他书房内搜出了“万民请愿书”的草稿。孙知县一听，顿时勃然大怒。
原来去年治内河道泛滥，孙知县按全县人丁数摊派治河银两，却遭到贫苦人家抵制，还有人到州府上书告状，说县衙横征暴敛，中饱私囊。孙知县接过请愿书看了看，愤愤地扔到地上。
一副夹棍，夹断了严真的双手，严真再不能拿笔。
转年，文庙的书法大会如期举行，书法界人士齐聚一堂，唯独少了严真和去年的第二名。
比赛开始，牛二洪并不急着动笔。待众人停笔后，才在几个皂隶的陪伴下，先是屏气凝神，后又虚张声势地用双手在胸前画了太极阴阳，这才睁了眼睛提毫蘸墨，下笔疾书。搁笔钤印，赢得一片聒噪。
牛二洪一脸得意，志在必得。
此时，会场又走进一人，全场顿时鸦雀无声。只见此人微正衣冠，席地而坐，铺开一张生宣，挽起右腿裤管，脱掉鞋子，脚趾如钳，夹住一只狼毫，在砚池里饱蘸浓墨，一挥而就。几个苍劲洒脱不急不火的大字如磁石般吸住众人眼球：人心足恃，天道好还。众人凝视许久，才一片哗然：好书法！
人们说，平舒城内有严真，别人的书法就永远不是第一。