【版本1】
很久以前，粮食和杂草是长在一起的，药物和百花是开在一起的。哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，谁也分不清。怎样才能让百姓吃饱肚子呢？怎样才能为百姓治病呢？神农想啊想，想了三天三夜，终于想到了一个办法。
第四天，他带着一批农民，从家乡出发，向西北大山走去。他们走啊走，走了整整四十九天。
这时，峡谷里跑出来一群野兽。神农马上让村民们用力挥动鞭子，赶走野兽。可是野兽赶走了一批又拥上来一批，村民们一直赶了七天七夜，才把所有野兽都赶跑。
虽然赶走了野兽，但是大山有一半是插在云彩里的，山崖又光又滑，怎么爬上去呀？村民纷纷劝告神农：“算了吧，我们还是趁早回去。这山是爬不上去的了。”
神农摇摇头。他站在一个小石山上，对着高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，不断地想办法。
突然，他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤和横倒在山腰上的朽木爬来爬去。神农灵机一动，有办法了！他马上把村民们叫来，吩咐他们砍木头，割藤条，靠着山崖搭架子。他们一天搭一层，整整搭了一年才搭到山顶。
神农带着村民们爬上了山顶。哎呀，山上真是花草的世界啊！红的、绿的、白的、黄的......各色各样，密密麻麻。神农高兴极了，他叫村民们在旁边守护者，不让野兽靠近。他自己摘了些花草，放到嘴里尝。
为了在这里尝百草，为老百姓找到食物和药物，神农叫村民在山上栽了几排冷杉，当做城墙防野兽，在墙内盖茅屋居住。后来，人们就把神农住过的这个地方叫“木城”。
白天，他领着村民到山上尝百草；晚上，他叫村民生起篝火，借着火光把百草详细记载下来，哪些草是苦的，哪些是热的，哪些是凉的，哪些是能充饥的，哪些是能医病的，都写得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴里一尝，觉得头晕乎乎的，接着“啪”的一声就晕倒在地上。村民们慌忙扶他起来。这时，神农已经说不出话来了，只好用尽最后一点力气，指了指面前一株红亮亮的灵芝草，又指了指自己的嘴巴。
村民连忙把那株灵芝草放到嘴里嚼碎，再喂到神农嘴里。不一会儿，神农就醒过来了。
村民们担心他这样尝草有危险，都劝他下山去。他却摇摇头说：“不能回！百姓们饿了没食物吃，病了没药吃，我们怎么能回去呢？”说完，他又接着尝花草了。
神农尝完一山花草，又到另一山去尝，还是用木杆搭架的办法，攀登上去。一直尝了四十九天，踏遍了山山岭岭。神农尝出了麦子、稻谷、高粱等能充饥，就叫村民把种子带回去，让人们去种植，慢慢地就变成了后来的五谷。神农还尝出了365种草药，写成《神农本草》，叫村民带回去，为天下百姓治病。
【版本2】
神农氏本是五氏之一，出生在烈山的一个石洞里，传说身体透明，头上长有两角，即牛头人身。他的特殊外形和勤劳勇敢，长大后被人们推为部落首领，因为他的部落居住在炎热的南方，称炎族，大家就称他为炎帝。有一次他见鸟儿衔种，由此发明了五谷农业，因为这些卓越的贡献，大家又称他为神农。
他看到人们得病，又到都广之野登建木上天帝花园取瑶草而遇天帝赠神鞭，神农拿着这根神鞭从都广之野走一路鞭一路回到了烈山。神农尝百草多次中毒，都多亏了茶解毒。
因誓言要尝遍所有的草，最后因尝断肠草而逝世。人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并建药王庙四时祭祀。在我国的川、鄂、陕交界传说是神农尝百草的地方，称为神农架山区。