都说中华民族乃“礼仪之邦”，何谓“礼”？东汉刘熙《释名》：“礼者，体也，得事体也。”说的是语言行为要妥当得体。东汉许慎《说文》又讲：“礼者，履也，所以事神致福也。”古代讲究“国之大事在祀与戎”，祭祀的本质在于敬，故《墨子》又说“礼，敬也”。礼无不敬，法无不肃。礼就是围绕“敬”所形成的(个人的)品德修养和(社会的)规范制度。所以宋儒朱熹讲：“礼，谓制度品节也。”
礼其实是一种规范。人们常说“礼乐”二字，乐主内，礼主外；乐求同，礼辨异。音乐打动人的内心世界，礼仪规范人的外在行为。音乐体现人的本性与真情，礼所规定的是理所当然的语言行为。孔子问他的儿子小鲤，可曾学《诗》习《礼》否？并说，“不学《诗》，无以言”，“不学《礼》，无以立”。《左传·哀公二十七年》有一句很深刻的话：“多凌人者皆不在。”横行霸道胡乱折腾的无礼之徒，折腾来折腾去就把自己折腾掉了。有道是，人心似铁，官法如炉。礼失去约束力，法就会顶上来。然而，礼是一道“罪与罚”的“防火墙”——“礼禁将然之前，法施已然之后”，法律一旦在谁身上施行，那就已经造成个人、家庭乃至社会的悲剧与耗损。所以《孔子家语·贤君》才讲：“敦礼教，远罪疾，则民寿矣。”《诗经·鄘风·相鼠》亦云，“人而无礼，胡不遄死！”
礼是用来传递美好情谊的。礼的最高境界是德义，懂得回报，即《礼记·曲礼上》所谓“礼尚往来：往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也”。这也就是民间所看重的“还礼”，讲究“礼不过月，债不过年”。礼可以是礼节礼数，也可以物化为礼品礼物。俗话说，礼多人不怪，话多人不爱。小到亲戚间走动，大到国际上交往，既少不得礼数，亦少不得礼物。《礼记·表记》云：“无礼不相见也。”东汉郑玄注：“礼，谓挚(贽)也。”孔子说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”都是讲的这个意思。
礼物，贵在其所体现的德义，不在乎它本身有多么贵重。千里送鹅毛，礼轻情义重。辩证地看，礼重了反倒可能把情义变得轻了，或者彻底变了味儿了。尤其是公务交往以及上下级之间，礼品太昂贵，出手太阔绰，即有攀附、夤缘、贿赂、收买、交易等之嫌，属于“金玉其外，炮弹其中”之类。这些年来，由于没有过好“礼关”而栽了跟头的大小官员，我们看到听到的还少吗？
俗谚云：“走得亲，放得生。”礼的作用就是让人往来亲近。礼的意义更在于使人事和美、家庭和睦、社会和谐、天下和平。在我的故乡塞北农村，素有“淳朴重礼”的传统乡风。即使在物质异常贫乏的年代里，张家儿子过生日吃一顿油炸糕，便会给左邻右舍送去三个五个尝尝鲜；李家亲戚上门包一回饺子，也要给房前院后端来一碟半碗解解馋。乡亲们讲究的是“隔壁送糕，一递一遭”，既注重“礼尚往来”的仪式感，又遵循“礼轻情义重”的本色精神。每每回想起来，都令人感到温暖而美好。《汉书·艺文志》中说：“仲尼有言：礼失而求诸野。”而今又到过年，年关即是礼关。我祈盼那淳朴而美好的乡风，吹进都市，吹拂人间！