柳州有三刀，杀猪的白衣屠夫李大刀、行刑的催命先生张二刀，以及砍柴的快手刘三刀。
这天，快手刘三刀意外收到了一封快手钱庄的邀请函，邀请刘三刀参加柳州刀王争霸赛，评选出柳州第一刀。此时正值金兵入侵，时局动荡之际。刘三刀心里纳闷，快手钱庄为什么在这个时候举办刀王争霸赛。但想归想，快手钱庄在柳州一带很有地位，不是自己这种人能得罪的，于是刘三刀便一口应了下来。
次日，刘三刀正准备收拾刀具为比赛做准备，却发现比赛的刀具不见了，包袱里只有一张纸条，上面写道：如果想要刀具，明日午时就来城外长坂坡土地庙。刘三刀不敢怠慢，第二天午时匆匆赶到土地庙。只见里面空无—人。刘三刀正纳闷，身后突然传来声音：“刘先生果然准时。”刘三刀一惊，急忙转身。只见门口站着一人。此人身形矮小，身披风衣，头戴斗笠。刘三刀一惊，忙问：“敢问先生何人，为何要拿走我的刀具？”
来人缓缓摘下斗笠，露出一张枯黄消瘦而丑陋的脸。来人说道：“在下空空儿，这次冒昧打扰先生实是有事相求。”刘三刀心中一惊，这空空儿是远近闻名的大盗，据说此人七岁便开始学习轻功，功夫了得，善于飞檐走壁，这次会有什么事要自己帮忙？刘三刀忙说：“大侠什么事，若用得着小人请尽管说来。”“哎！”空空儿长叹一口气才慢慢说道，“那日，我偷偷潜进知县府，本想偷盗点钱财，却听到个惊天阴谋。那田知县和快手钱庄的陈掌柜原来是金兵的奸细，准备向金兵献出柳州，他们将驻守在柳州城外的马元帅骗到城里，将其杀害，并抢了马元帅随身佩戴的兵符，准备将城外的官兵骗到城中一网打尽。可谁知装兵符的盒子配有机关，那只有专用钥匙才能打开，又或者是快刀一刀把盒子劈开。但他们找不到这么快的刀手，于是便举行了刀王争霸赛，想从中选出可以劈开盒子的刀手。”
刘三刀听得发慌，忙问：“那，你想要我做什么？”空空儿从怀中掏出一瓶药水扑通一声跪倒在地。“求先生看在柳州人民以及城外驻守的三千士兵的分上，待先生劈开盒子后将此药水泼在兵符上，那兵符便会迅速锈蚀掉，那样那狗官便不能拿兵符指挥城外军队了。”刘三刀一听，大惊失色。这不是叫自己去送死吗？刘三刀连忙摇头说：“我刘某只是一个砍柴的，怎么担当得了如此大任。那李大刀和张二刀刀法皆在我之上，大侠何不去找此二人？”空空儿摇摇头说道：“那两人皆是贪生怕死之辈，在刀王争霸赛时会假装生病而不参赛，现在全柳州城的人民就只能拜托先生了，先生若是不答应我就在这跪到死。”说完就当地磕了一个响头。刘三刀心乱如麻，连忙扶起空空儿说道：“这件事让我回去好好想一下。”说完，拿起刀具和药水头也不回地走了。
刘三刀回到家，看着妻子和刚出生的女儿，心里思绪万千。倘若这一去必是有去无回，那自己的妻女该怎么办？当夜，刘三刀久久不能入睡。
一星期后，刀王争霸赛准时开赛0刘三刀到底还是站在了比赛台上。台下刘三刀的妻子抱着女儿给他加油，刘三刀苦笑一声，抬头四顾，果然没看见李大刀和张二刀。比赛开始，由于没有李大刀和张二刀这两个强有力的对手，刘三刀轻松地就得了第一名。领完奖后，只见快手钱庄的陈掌柜满脸讪笑地走上前来说道：“先生果然好刀法，我和知县大人在府里设宴为先生庆祝，万望先生一定要来啊。”“当然当然，在下今晚一定前往，我还有点事要跟内人交代一下，先告辞了。”“哦，先生慢走。”
刘三刀找到空空儿说：“今夜我定是有去无回，你带着我的老婆女儿快点离开这里。”空空儿握着刘三刀的手扑通一声跪倒在地，说道：“先生是真英雄，柳州居民，不，是大宋的所有子民都会感激先生的。”“哎！”刘三刀长叹一声，头也不回地走了，这倒让空空儿想起了那句古话“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”。
当夜，刘三刀一进府衙便被人打晕，当他醒来时发现自己处在牢房里，前面的椅子上做着田知县和陈掌柜。陈掌柜说道：“半夜请来先生实是有事相求，求先生将这木盒劈开。”说完，身后一个随从递过一个精致的木盒。“先生是聪明人，自然知道要做什么吧。”刘三刀连忙点头双手接过盒子，放在木桌上，一只手接过随从递过的斧子，一斧子下去，当啷一声木盒被劈成两半，斧头下赫然是一张兵符。“哈哈，到手了。”知县连忙上前，刚想拿起兵符却被一只手制止了。知县大怒，叫道，“刘三刀，你干什么，来人，把他拉下去。”“大人且慢，”刘三刀说道，“这符上有层铜丝，是道机关，若是贸然触动，可能会毁了兵符，小人身上有瓶药水，可溶掉这铜丝。”田知县急昏了头，叫道：“那你快点啊，还愣着干什么。”刘三刀从怀中掏出空空儿的药水，倒在兵符上，只见那兵符瞬间便融化成了一块废铁。“你……”田知县刚想说话，便觉得脖子一凉，脑袋瞬间飞了出去。原来刘三刀一挥手一斧子劈在了田知县的脖子上，刘三刀怒目圆睁瞪着陈老板，陈老板惊恐地大叫：“快，快杀了他！”刘三刀刚想举起斧头，便觉心头一凉，一柄长枪已经刺入了心窝。当啷一声，斧头掉在了地上，刘三刀不甘心，还想举起斧头，却被更多的长枪刺中，终于倒了下去。
第二天，传来田知县遭贼人刺杀的消息，柳州城顿时掀起轩然大波。大街小巷人们多在议论，是谁杀了狗官。空空儿带着刘三刀的妻女逃离在外听到这个消息，顿时掩面痛哭。十几年后，空空儿带着刘三刀的妻女回到柳州城，把刘三刀的英雄事迹说了出来，大家才知道，原来消失了的刘三刀是这样的英雄。于是，大家伙在柳州城里盖了间祠堂，供奉刘三刀的在天英灵。而门外的大门上也挂着个大大的匾额，匾额上写着大大的四个字“柳州刀王”。
选自《故事王》