王国维曾经在《人间词话》里说：古今之成大事业、大学问者，罔不经过三种之境界：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”此第一境界也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境界也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”此第三境界也。这与尼采精神的三变（骆驼、狮子、婴儿）相类似，而其中最高的境界应该是第三个了。因为我们往往在困顿、流离，不断地追索之后，才发现所有的圆满、美好、天真，就在自己的身边。
《人间词话》中引喻的三种境界，第一境出自晏殊的《蝶恋花·槛菊愁烟兰泣露》，第二境引自柳永的《蝶恋花·伫倚危楼风细细》，第三境出自辛弃疾的《青玉案·元夕》。王国维在文后说：“然遽以此意解释诸词，恐晏欧诸公所不许也。”所以研究这三种境界，不能以原词意，只可作为借喻。
第一境：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”不是悲秋的小境界，而是面对苍凉的世态毫不退缩，以天下兴亡为己任，独抱济世的胸怀，也就如同尼采精神三变中“骆驼”的负重精神。
第二境：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”是以一种坚决执着的态度，朝既定的方向勇往迈进。如同屈原“首身离兮心不惩”“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”的精神，也可以说是尼采所谓“狮子”的阶段。
第三境：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”是一种“顿悟”的表现。当一个人追逐奔劳了半生，对戎马生涯突然感到厌倦，发现周遭的美好，便一下子回到了“婴儿”天真完满的世界，也可以说是“觉今是而昨非”“是非成败转头空”“行到水穷处，坐看云起时”的心境。