老子的本人，就极其赋有传奇的色彩，传说他生活于前600年左右—— 前470 年左右，时值春秋时期。姓李名耳，字伯阳，谥曰聃，楚国苦县厉乡曲仁里（今河南省鹿邑县东太清宫镇）人。
《史记卷六十三·老庄申韩列传》内载“老子者，楚苦县厉乡曲仁里（河南鹿邑东）人也。姓李氏，名耳，字伯阳，谥曰聃（耳外轮平而卷不日聃）；固守藏之史也。或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。”
《老子西升化胡经·序说第一》：“以为圣人生有老容，故号为老子”。意思是，老子一生下来时，就具有白色的眉毛及胡子，容貌极似老年人，所以被后来称为老子。
无论传说中的老子是怎样的，他确是中国古代哲学史上最重要的人物之一，春秋时期思想家，哲学家，道家学派的创始人，道教奉为教主或教祖，尊为“道德天尊”道教所尊崇的三清之一。
老子曾担任“周藏室友之史”，深懂周朝的图书典籍，学问渊博，见周王室衰微，弃官西去。晚年在陈国居住，后出关赴秦讲学，至函谷关遇见关令尹喜。尹喜请求他著书，“于是老子乃著书上下篇，言道德之意，五千余言，即《老子》（又名《老子道德经》、《道德五千文》、《道德经》等），而去”，最终成了隐士，“莫知所终”。
老子著有《道德经》，是道家学派的始祖，他的学说后被庄周发展。（也有一说是：老子归纳了庄周的学说，总结得以成书《老子》。但据可考史料，老子的学说渊源于三大古神书夏《连山》、殷《归藏》、周《周易》中的《归藏》，扼腕于现世只存下《周易》一书，前两大古神失传，呜呜，长歌当哭！由此可推，确系庄周发展老子的学说。）
道家后人将老子视为宗师，与儒家的孔子相比拟，史载孔子曾学于老子。在道教中，老子是一个很主要的神仙，被称为太上老君，尊为道祖。
从《列仙传》开始，把老子列为神仙。东汉时期，成都人王阜撰《老子圣母碑》，把老子和道合而为一，视老子为化生天地的神灵。成为了道教创世说的雏形。而在汉桓帝时，汉桓帝更是亲自祭祀老子，把老子作为仙道之祖。