一
有两个乞丐──一个老爷爷，一个小孩子──不知从什么地方来到了北方某个海港村镇。
时已秋末，日渐寒冷，太阳靠向南方，只远远地把微弱的光线撒向大地。候鸟每天掠过桅杆如林的海港的天空，展翅飞向它们所向往的温暖国度。
老爷爷带着一顶破旧的帽子，长着雪白的胡须，像西方画中年迈的牧羊人一样。小孩子顶多有十岁或十一岁，能冻得哆哆嗦嗦的，牵着老爷爷的手，在街道上走着。老爷爷手里拿着把胡琴，步履沉重地跟在小孩子后边。
镇上的人们目送着这两个陌生的乞丐的背影，嘴里议论着：他们是从哪儿来的呢？今后刮风的时候需要小心一点，注意别让他们放一把火！得快点把他们赶走！小孩子每天牵着爷爷的手来到镇上，挨门逐户地站在房檐下，用可怜的声调讨饭。可是，并没有人可怜他们，既没有人给他们东西，也没有人对他们说一句怜悯的话。
有人骂他们：“真讨厌，滚到一边儿去！”
还有人在屋子里大声训斥他们：“不给！”
因此，两个人虽终日在镇上讨饭，但从无一点收获，到了黄昏时刻，又累又饿，就离开镇子不知回到什么地方去了。老爷爷一边走，一边拉胡琴，琴声伴随着凛冽的北风，渐渐远去。
尽管这儿的人们不怜惜他们，两个人还是一天不拉地到镇上要饭，无论风有多大，天有多冷。
镇上的人们目送着老爷爷和小孩子，嘴里说着极其残酷无情的话：“这两个乞丐还在我们这赖着，干脆滚到其它地方去吧。让狗咬了他们才好呢！”
于是，老爷爷和小孩子真的被他们放出来的狗咬了。镇上的人在一旁看热闹，小孩子哭着拉着老爷爷的手跑，老爷爷挥动着胡琴赶狗。有一天，镇上的人把他们抓了起来，问道：“你们是从哪儿来的？”
小孩子回答说：“我们来自遥远的南方，我们的家乡很暖和，冬天山茶花还会开放。山地里有桔子树。太阳落山的时候，金光把大海染成紫色，比这儿要美多啦！”
镇上的人听了小孩子的回答更加生气，大声骂道：“既然还有比我们这儿更美的地方，那你们为什么还要离开那儿？偏到我们这里来？还是趁早滚开吧！”
二
面对镇上的人气势汹汹的态度，小孩子吓得浑身发抖，慌忙解释说：“听说北方的人可怜命苦的人，我们才不顾路远特地赶来的。”
镇上的人嘲笑他们尽做美梦，并冷酷地训斥他们：“喂，小崽子！今后到了刮风季节，不许你们点火！别老在我们这儿缠着，快点滚到别处去吧！如果你们继续在这儿呆下去的话，谁家少了东西，就拿你们问罪！”
无论怎样挨骂，小孩子也不敢发火，只是拉着老爷爷的手，仍旧在镇上挨家挨户地讨饭。他们走到一家商店门口，商店老板就痛骂道：“在这赖着干什么？还不赶快滚蛋！要是店里没人，是不是就要把东西偷跑啦！”
小孩子气得满脸通红，无可奈何地走开了。
一天，老爷爷和小孩子被镇上的人赶到港口的尽头。这里岩石耸立，凭空突出在海面上。海浪涌来，高高地卷起浪花，又被岩石击退，粉碎在哗哗的声响里。
天空一片昏暗，宛如铅一般沉重和混浊，恰似把地平线涂成一抹黑色。狂风啸啸，凶猛地吹过头顶。一种不知名的海鸟悲怆地鸣叫着，在半空中挣扎着飞过。老爷爷和小孩子冻得浑身发抖，他们站在岩石上，滔天大浪直击脚下，浸湿了小孩子那冻得发红的双脚。饥饿和疲劳，已使他们不能挪动一步，只是茫然眺望海面，似傻似呆地站在那里。一会儿，雨夹杂着雪，霏霏而下，天黑了。老爷爷和小孩子在黑暗中相互依偎着，这影子慢慢地也看不见了。
这天夜里，暴风狂吹，波涛汹涌，好长时间以来，谁都没有见过这么大的风浪。等到可怕的黑夜消失的时候，老爷爷和小孩子也从岩石上消失了。过了一天，镇上的人还看不到这两个乞丐，便以为他们到别的地方去了。可是，在一个风和日丽的日子里，一个渔民在海上打鱼，捞上来一把胡琴，后来人们才知道，这就是要饭的老爷爷的胡琴。
三
打那儿以后，这里的海浪一天比一天凶猛，海面一天比一天黑暗。一到冬天，就无法出海打鱼了。
眺望海面，既看不见一片帆影，也找不到一丝烟迹。只看见雪白的波浪一闪一失的，仿佛有多少万只白兔跃过渺茫的海面上。
每天晚上，镇上家家户户都紧闭门窗，全家人围坐在水炉或暖炉旁闲谈。每逢这个时候，总能听见远远传来十分可怕的大海咆哮的声音。一天夜里，大海咆哮的声音比平常更加可怕，震得天空轰隆作响。是不是要发生什么事呢？人们压抑着不安，战战兢兢地盼着天亮。待天一亮，人们纷纷赶到海边。他们个个吓得改变了脸的颜色。
“那条颜色难看的船是从哪儿来的呢？”一个人说着，抬手指了指远远漂泊在海面上的船。
“瞧，船上飘着奇怪的黑旗！这条船到底从哪儿来的呢？”其余的人也都看着海面上的船议论着。遥远的海面比昨天还要昏暗、可怕。一条通红通红的船，浮现在地平线上，桅杆上飘荡着黑色的旗子。
一个老人说：“听见昨天夜里大海咆哮得那么厉害，我就祈祷不要发生什么意外。”
“真不简单，在波涛那么凶猛的海上航行，还能来到我们的港口附近。它到港口来有什么事吗？”一个人接着说。
“看！那条船停着呢！谁知道那是哪个国家的船吗？”一个年轻人问道。
“大概是浪太大迷了路吧！要么就是船发生了故障，到我们港口来求救的！”
镇上的人从岸上向那条船发出了各种各样的信号，但是，船上没有任何反应。
“看它和一般的船不同，大概是鬼船吧？”经有人这样一说，人们便纷纷议论说鬼船是不能看的，于是陆陆续续地都回家去了。
令人奇怪的是，从这一天起，镇上出现了一个装束陌生的十来岁的小孩，他穿着破烂的衣裳，手里提着一个小筐，光着冻得通红的脚，在纷飞的雪中走着。镇上的人们都以惊奇的神情目送着小孩的背影。
小孩走进镇上最高级的和服商店，用颤抖的声音说：“请卖给我点衣服吧！”
“你有钱吗？一正在店里照看的掌柜怀疑地问。小孩向筐里看了看，回答说：“我虽然没有钱，但是有珊瑚、珍珠和金块。我就拿这些东西来买。我并不是为了自己，是为我爷爷买的。”
和服商店的掌柜以怀疑的目光看着耀眼的珍珠和发红的珊瑚说：“你为什么有这种东西呢？你不可能有这些宝贝，一定都是假的。你是从哪捡来的！？”
“这些东西既不是假的，也不是捡来的。这些都是真正的珊瑚和珍珠。请您不要怀疑我，快点儿卖给我衣服吧！我爷爷还在船上等着呢，就是停泊在海面上的那条船。我爷爷坐在挂着黑旗的桅杆下等着呢！”
“你的话不可信！我不能卖给你衣服。赶快离开我这儿！”掌柜把小孩赶走了。
小孩没办法，只好离开和服商店，冒着大雪，漫无目标地向前走去。前边是一家饭馆，飘出鱼香和酒气。小孩子停住脚步，打开一条门缝向里探头问道：“能卖给我一些煮鱼和热饭吗？我虽然没有钱，但有美丽的珊瑚和像星星一样的珍珠，还有沉重的金块。我想给爷爷买些热呼的饭菜，什么都可以！”
正在店里喝酒的几个人瞪着眼睛看了看筐里的东西，又看了看小孩子的打扮，忽然狂吼了起来：“你不就是以前到我们这里来要饭的小孩吗！？真是个不知羞耻的小东西！赶快说出来，这些东西是从哪偷来的？快把东西都交到这儿来！”
“不、不是偷的，也不是捡的，是海面上停着的那条船给我的。”小孩子边哭边说。可是，几个年轻人根本不听他说，一把夺过筐子，把小孩子赶出去了。小孩子边哭，边向雪中漫无目标地走去。在大雪飞舞之中，天黑下来了。
就在这天夜里，镇上起火了。恰又遇到强大的海风，镇子烧成一片废墟，连一间房子也没剩下。直到今天，人们还时常可以看到飘荡在北海地平线上的黑旗。