第十六回 贾元春才选凤藻官 秦鲸卿夭逝黄泉路
风姐顺利地办妥了老尼所托之事，坐享纹银三千两，却不管因此次退婚风波屈死的两条年轻的生命。凤姐尝到了甜头，从此以后，更加恣意妄为起来。
凑巧的是，元春在其父贾政生日那天被晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。全家喜气洋洋，贾母率众人去宫里谢恩。更值得庆贺的是，皇帝恩准元春回 家省亲，并特许贾府建造省亲别院。因此贾府上下忙于置办采买、建造省亲院。于是赵嬷嬷、贾蔷等人纷纷向风姐求情，揽差事，风姐、贾琏自然得意之极。而这一切丝毫没有感染宝玉。因为他的密友秦钟因与智能事发气死老父，悔愧交加，重病不起，宝玉殷勤探视，也没能挽救秦钟的生命。唯一能令宝玉感到欣喜安慰的是，家中忙于诸事无人催他读书，而且黛玉葬父后平安回 京，出落得愈发超逸了。
第十七至十八回 大观园试才题对额 荣国府归省庆元宵
宝玉痛悼秦钟。不知过了多久，浩繁的省亲园林建造工程终于完工，贾珍遂请贾政亲自视察并赐题各处匾额。宝玉随贾政并众清客同行，贾政自谦自幼于花鸟山水题咏上就平平，如今于怡情悦性文章上更生疏；因闻塾师赞宝玉有对对联的歪才情，便带他进园拟匾。宝玉在众人面前大显其才，分别题有“曲径通幽”、“沁芳”、“有凤来仪”。妙玉带发修行，不愿来贾府，王夫人让下个帖子请他。正月十五上元之日元春归省。在轿内见园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。元春自幼为祖母教养；与弟宝玉情同母子，元妃命换“天仙宝境”为“省亲别墅”。见贾母“满眼垂泪”，一手搀贾母，一手搀王夫人，三人有话说不出，“只管呜咽对泣”。元妃让众姊妹题诗，元妃极赞薛、林之作。
元春省亲
荣国府二老爷贾政的大女儿元春被封为贵妃，皇帝恩准她元宵节回 贾府省亲。贾府为迎接元春省亲，专门修了一座大观园。元宵节之日，元春乘坐绣凤金銮大轿，前呼后拥来到大观园。大观园内画栋雕梁，金碧辉煌：既有竹林掩映的江南风景，也有桑榆成荫的乡间田舍。元春将大观园各处分别赐名，并命众兄弟姐妹各展才华题诗一首，以示庆贺。元春被选入宫，到了“那不得见人的地方”，此番见到贾母、王夫人等，彼此悲喜交集，欲泣无声，不由得泪水频垂，强作欢颜。
第十九回 情切切良宵花解语意 绵绵静日玉生香
宝玉将元妃所赐之糖蒸酪留给喜吃此物之袭人。李嬷嬷赌气吃酥酪。袭人推说爱吃栗子，使宝玉把酥酪丢开，宝玉给袭人剥栗子。袭人以赎身之说试探宝玉，流露出对此“吃穿和主子一样，又不朝打暮骂”的地方的留恋。宝玉脸上带着胭脂膏子去看黛玉。黛玉说自己有俗香，无罗汉真人给的香。又说奇香、暖香、冷香的话。宝玉胡诌耗子精盗香芋的故事给黛玉听，使其不致睡出病来。宝钗来了，讥笑宝玉忘了芭蕉诗，急得满头汗。
第二十回 王熙凤正言弹妒意 林黛玉俏语谑娇音
宝钗讽刺宝玉元宵不知“绿蜡”之典。李嬷嬷骂袭人“哄宝玉”“妆狐媚”“配小子”，袭人气哭。宝玉守袭人，劝袭人，给袭人喂药。宝玉给麝月篦头，睛雯讽刺，宝玉说她“磨牙”。湘云至，黛玉因宝玉恋着宝钗而使气回 房。宝玉对黛玉讲“亲不间疏，先不僭后”的道理。