气球开始下降。
是罗杰先注意到这一点的：“我觉得好像地面的东西离我们越来越近。”
哈尔看了看高度表，5400米，当他还没完全看清时，气球又降到了5100米，4800米，4500米。
“气球还会不停地下降，”哈尔说。“托着我们上升的热流，在山顶遇到了冰川和暴风雪，变成了冷空气。现在周围全是冷空气了。”
山的这一面不是悬崖绝壁，是一面斜坡，泥土没有储存太阳的热量，山顶上降下来的空气到斜坡的上空时，已降到了零度以下。
从火山口冒出来的一股热流与乞力马扎罗山上方圆20公里的冰帽相比简直算不了什么。
从高度表上看，冷空气已把他们降到了2000米的高度。
罗杰冷得牙齿打颤。“依我看，要是再降快点就好了。”他的嗓音都在发抖。
他的话提醒了哈尔，他们又遇到了新的危险。“我们降得太快了。”哈尔说。
“越快越好。”罗杰说。
“不行。问题是由于气球的惯性，我们很难迅速改变它的运动。你已经注意到了，往外扔沙袋的时候，气球上升得很慢，下降的时候也是这样，不管你做什么，它都不会很快停下来。以这样的速度坠落下去，我们俩都会摔死。再扔掉一些沙袋！”
又一批沙袋抛了出去，但是毫无用处。风顺着山腰往下刮，气球快速下降。
“用固定绳，”罗杰叫道，“难道它不能使我们下降的速度慢一点吗？”
“我为什么没想到这一点呢？”哈尔说。
他放下固定绳，这根绳子有30多米长，一头系在座舱上，另一头垂下可以挨着山坡上的灌木丛。
让固定绳拖在山坡上走，可以减缓气球下降的速度。
至少，这个想法是对的，但下降的风速太大，固定绳的减缓作用非常有限，气球还是像火车一样高速向下坠去。
他们会掉在树林中吗？或者摔在岩石上？哈尔用手电往下照，除了山坡什么也看不见。
渐渐地他们看到了山脚下，那儿地面平坦多了。“好极了！”哈尔说，“一片柔软的草地，我们不会摔在硬地上了。”
罗杰眼尖，发现那根本就不是什么“柔软的草地”。他们飞近些时，看见上千株利剑一样的植物正等待着他们的到来。这些植物像士兵手里高高举起的利剑，两个孩子就要被这利剑戳死了。
这种植物的每片叶子都直挺挺地向上竖着，像人一样有近2米高。从远处看，这些绿色利剑就像一片草地；近处一看，每片叶子都有一根足以杀死人的十几厘米长的黑针。
“赶快丢沙袋！”哈尔大叫。沙袋是扔了出去，但气球还是笔直地向布满利剑的地面栽去。
“赶快爬到上面的绳子上去！”哈尔命令道。他们像海员一样一点一点地顺着座舱的吊绳向上爬去。
这些绿色的剑戳进座舱的底部时，发出了一阵劈里啪拉的声音，哈尔他们不得不曲着腿，免得被那些黑针刺中。
他们敢下来吗？或许他们必须呆在上面直到天亮，等到有人路过时，把他们救下来。
座舱就像落在豪猪的长刺上了。
“为什么会有人种这种鬼东西？”罗杰气愤地说，“这是什么？”
“是西沙尔麻。”哈尔回答说。
“什么是西沙尔麻？”
“是这个地区主要的出口产品，看起来像仙人球，它是龙舌兰的旁系。”
“龙舌兰，就是那种100年开一次花，然后就死去的植物。”
“人们都这样说，而实际上要不了那么长的时间。只要10年左右，它就能开出带长柄的花，然后死去。西沙尔麻也是这样。”
他用手电扫了一下四周的旷野，有些西沙尔麻长出了高高的新苗，其中一株有6米来高，顶部开满了白色的长柄花。
“这种西沙尔麻是干什么用的？”
“它叶子上的纤维跟金属丝一样硬。人们砍下叶子送到作坊去，在那儿把纤维抽出来，然后再把几股纤维扭在一起做成麻线、细麻绳、粗麻绳，甚至可以做成能拉住远洋巨轮的缆绳。”
“现在我们陷在这片刺中，”罗杰说，“怎么摆脱出去呢？”
“我们来摇动绳子。我们俩面对面一拉一松，也许能使座舱晃动出来。”
他们直到摇得自己头昏眼花，座舱却一点没动。
“我知道是什么原因了，”哈尔说，“每片叶子边上都长着倒刺，就像鱼钩一样。不把倒刺弄掉，座舱是动不了的。我下去试试。”
哈尔下到剑丛中，“哎唷！”他突然叫了一声，一根黑刺刺到了他。他抽出砍灌木的刀，准备砍去勾住座舱底部的倒刺。
座舱里已经戳进了几十根西沙尔麻的叶子，里面站不下两个人，罗杰只得呆在上面看。不一会儿，他大叫起来：“你看气球！”
哈尔站起身，吃惊地发现气球被山上吹来的风刮得倾斜得厉害。如果风再大一点，西沙尔麻就可能刺破它，氢气就会全都跑光，那就全完了。
罪魁祸首还是风。风从山上下来到了平地，不再向下刮，而是继续向西刮。风把气球刮得快碰到西沙尔麻了。
哈尔发疯似地砍着。如果他能把这种植物拦腰砍断，那就会快多了。他试了一下，发觉不可能——叶子中的纤维太硬，而且因为地方太小，他连刀都挥不起来。
他继续砍倒刺。粘粘的、肥皂液一样的东西从刀口涌出来，弄得他一手都是，他真想把手洗一下。住在西沙尔麻种植园附近的非洲人都用这种东西当肥皂，尽管很古老，它的泡沫却比现在的肥皂多得多——是天然的洗涤剂。
砍完这些倒刺，他的手上尽是些糊状的东西，但是没有水洗手。
气球应该能飞起来了。哈尔对吊绳上面的罗杰喊：“气球现在怎么样了？”
“绳子扯得很紧，”罗杰说，“如果还能减轻一点份量，它就会飞起来了。”
哈尔赶紧想办法。他的体重有70公斤，如果到座舱外面去，气球就会升上去。
“我先出去。”哈尔说。
“你疯了？”
哈尔爬出了座舱，立即被西沙尔麻刺了好几下。他顾不了这些，砍断了身边的一些倒刺，站到了地上。
他紧紧抓住座舱的边缘，但没有把身体的重量压在上面。
他马上就觉得有了点变化。氢气上升的力量渐渐地把卡在西沙尔麻中的座舱拔了出来。当座舱扫着西沙尔麻走时，气球又直立起来了。这神奇的气球逐渐地离开了地面，哈尔翻进座舱。他的体重使上升的速度慢了一下，随即，气球摆脱了西沙尔麻的缠绕，升到空中随风西去。
“哈尔，你上来了吗？”罗杰焦急地大声问。
“上来了。”哈尔答道。
罗杰准备从上面跳进座舱，“不要跳，”哈尔警告说，“你会踏穿座舱底摔下去的，座舱底刚才被西沙尔麻全搞烂了。”
罗杰慢慢地下到座舱。他脚站的地方使他感到随时都可能掉下去，栽到西沙尔麻的刺上。
“如果戳进座舱的刺再多些，我们就没地方可站了，”他边说边收起固定绳。“能找个可以降落的地点吗？”
“很难说。西沙尔麻种植园延伸好几公里，过了这片种植园——前面就更糟了。”
黎明的曙光开始在东方升起，晨光下的乞力马扎罗的轮廓就像个巨人。
前方，西沙尔麻的那一边，又是一座高高的屏障——梅鲁山高4500米。
“别！”罗杰的心直往下沉，大声叫道，“刚才经过乞力马扎罗山已经够悬了，这就是你说的更糟的地方吗？”
“不是。我想我们用不着翻过这座山，风会刮着我们绕过它的，它后面才是更糟的地方。”
他们从只距梅鲁山100多米的地方飘了过去。哈尔用望远镜看到左下方几公里的地方是阿努西镇，他真希望有人看到这个飘在空中的气球，并向当局报告它的方位。但一大清早，街上连个人影都没有。
哈尔大失所望，他知道再过几百公里才会有一个镇子。
正如哈尔所说，前面的地势更加险恶。尽管景色很美，但因气球被风刮得飞跑，找不到降落的地方。先是小山丘，接着是山谷，紧接着又是茂密的原始森林。下面的东西一晃而过，在这些地方降落必死无疑，因为在这狂飞的气球停下来之前，就会撞到树上或岩石上。
唯一安全的地方就是在天空，但也不是绝对安全，狂风随时都有可能把气球和座舱刮散。