从前有一个贫穷的手艺人，他有两个儿子，一个心眼儿好，叫汉斯；一个心眼儿不好，叫黑默里希。生意好的时候，父亲却偏偏喜欢心眼儿不好的儿子。
有一年，生意不景气，这位师傅手头没钱花了。他想：唉，总得想法子活下去呀！往常都是顾客来找我，现在该我客客气气地去找他们了。说干就干。一大早他就出发，接连敲了几个大户人家的门，偏偏碰上这几户的主人都不是肯花钱的主儿，谁也不想掏腰包。傍晚，手艺人拖着疲乏的身一子，无一精一打采地回到家乡，独自一人沮丧地坐在小酒店门前，既没有心思同酒客们闲聊，又不愿看到妻子那张失望的面孔。他坐在那里一面想着心事，一面听着酒店里的谈话声。一个刚从京城来的陌生人说：美丽的公主被一个恶毒的巫师抓住关了起来，如果没人能解出巫师出的三道难题，公主就会遭到终身监禁；如果谁能救出公主，公主就嫁他为妻，那座富丽堂皇的宫殿和全部金银珠宝都归他所有。手艺师傅先是用半只耳朵听，接着用一只耳朵听，后来两只耳朵都用上了。他想：我的儿子黑默里希脑瓜聪明，叫他剃山羊一胡一子，他也干得了。如果他解决了那三道难题，老国王——公主的父亲就会下旨昭示全国，宣布他成为美丽公主的丈夫，当上国家和百姓的主人。于是他急忙跑回家，把这个消息悄悄地告诉他的妻子，至于债务和顾客早已忘得一干二净了。第二天一早，他对黑默里希说，他已经给他准备好了马匹和武器，让他马上出发去旅行，越快越好！临行前，黑默里希向父母夸口说，他很快就会派人用六驾马车来接他们和他的傻哥哥的。因为他觉得自己已经是国王了。一路上，他骄傲自大，什么都瞧不起，见谁欺负谁。鸟儿们站在树枝上，用它们的歌声赞美上帝，他用鞭子轰跑了它们，凡是遇上他的小动物，没有不倒霉的。他先是遇到一堆蚂蚁，让马踩它们，被惹怒了的蚂蚁爬到马身上，连人带马一起咬，结果全被他打死或踩死了。再往前走，他来到一个清澈见底的池塘边，看见水面上有十二只鸭子在游水。他把这些鸭子招到岸边，杀死了十一只，只有一只逃走了。后来，他又遇见一只漂亮的蜂窝，他像对待蚂蚁那样，弄死了蜂窝里的蜂。他就是这样肆意妄为，不但不想法利用那些无故的小生物，反而恶毒地鞭打、残害它们。
日落时分，黑默里希来到了公主中魔法的那座雄伟的宫殿前。他使劲地拍打着紧闭的大门。可是没有一点动静。这位骑马人敲得更厉害了。终于有一扇窗户打开了，一个满脸蜘蛛网似的老太婆探出头来，生气地问他要干什么。“我要解救公主，”他大声嚷道，“快点，给我开门！”“想快反而慢，我的孩子，”老太婆说，“还 有明天呢，明天九点我在这里等你。”说完，关上了窗户。
第二天九点，黑默里希再来时，老太婆提着满满一小桶亚麻子，已经在等他了。她把亚麻子撒在一片绿茸茸的草地上，对黑默里希说：“把这些亚麻子捡起来！一个钟头后我再来时，你必须捡完。”黑默里希心想，这不过是开个玩笑罢了，用不着低头弯腰地去捡。他散步去了。老太婆来了以后，看见桶跟刚才一样，还 是空的，就说：“这可不好。”然后，她从兜里掏出十二把金钥匙，一把接一把地扔进宫里那个深不见底的池塘。“把钥匙捞上来，”她说，“一个钟头后我再来，你必须把这件事做完。”黑默里希觉得好笑，像刚才一样又没去做。老太婆来了，看见这件事也没完成，连说了两声：“不好！不好！”她拉起他的手，把他领上台阶。走进宫殿里的一个大厅。厅里坐着三个女人，头上都盖着厚厚的面纱。“挑选吧，我的孩子，”