反秦盟约草草达成之际，章邯秦军已经开始攻势作战了。
第一个危机，是魏军紧急求援。项羽部攻占襄城并坑杀屠城，对中原郡县震骇极大。章邯的主力秦军立即回师河外，决意先行灭却中原三晋之复辟军。其时的三晋之中，魏军居于中原腹心地带，几次图谋攻占敖仓，非但对章邯秦军的粮草辎重是一个极大的威胁，更是对整个帝国生计的极大威胁。反秦盟约达成之后，诸侯自觉声威大震，魏军便开始筹划奇袭敖仓，欲图占据这座粮草枢纽。
始皇帝统一六国后，建造了十二座大型仓廪囤积天下粮草，并制定了专门法令——《仓律》实施治理，仓情分外整肃。这十二仓是：内史郡的霸上仓、内史郡的栎阳仓、内史郡的咸阳仓、三川郡的敖仓、砀郡的陈留仓、琅邪郡的琅邪仓、胶东郡的黄仓、临淄郡的睡仓、九原郡的北河仓、蜀郡的成都仓、南阳郡的宛仓、东郡的督道仓。十二仓中以敖仓规模最大，堪称秦帝国的国家粮食中心。敖仓建于敖山之上。北，临大河，南临鸿沟，东西有驰道通过，堪称水陆便捷。敖仓城中人口以粮工粮吏为主，几乎没有寻常庶民。时当天下大乱，魏军果能夺得敖仓，形同掐断大秦血脉食道，显然将大壮反秦声势。章邯身为九卿之一的少府，深知敖仓得失关乎根本，自然重兵进逼魏军。
此时所谓魏国者，占据了几个中原小城池的数万军马而已。章邯大军刚刚开回三川郡，便接到郡守李由急报：魏军集结于临济①城外，图谋西进敖仓。章邯得报，立即率主力大军扑向临济。魏军主将周市一面部署迎击秦军，一面向项梁与临近的齐军紧急求救。项梁得报，当即派出了将军项它率五万军马驰援。齐王田儋亲自率将军田巴与数万人马，西来驰援临济。然则尚未抵达临济，章邯秦军已经大败周市魏军，并在战场击杀周市，包围了临济小城。魏王咎万般无奈，派出特使与章邯约降，提出只要秦军不效法项羽屠城坑杀魏人，魏王愿立即降秦。章邯慨然允诺了。约成之后，秦军进城之际，魏王咎却已经“自烧杀”了。所谓自烧杀，是将猛火油泼在自家身上，点火自焚了。
时已暮色。章邯留下一部善后临济，立即亲率一支铁骑衔枚裹蹄星夜东进，要一举灭却齐楚援军。齐楚两军完全没料到章邯秦军如此神速秘密，营地被攻破之时尚在一片懵懂之中。齐军大肆溃散，章邯一举击杀了齐王田儋并部将田巴。楚军项它部骑兵稍多，死命冲杀，残部逃回了盱眙。中原之战，章邯秦军连续大破魏齐两军，并逼杀两位复辟诸侯王，中原大势立即缓和了下来。
如此惨痛败绩，使刚刚结成的诸侯反秦盟约面临急迫的存亡危机。
项梁立召范增项羽秘密会商。项梁一脸肃然道：“当此之时，存亡迫在眉睫，我楚军若不能战胜秦军，则天下反秦之势必将瓦解！我等大业亦将烟消云散！为此，自今日起，江东精锐全部出战，老夫亲自统军，与章邯秦军决一死战！”项羽愤愤然大吼：“江东八千子弟兵交我！不杀得秦军血流成河，项羽便不是万人敌！”范增却平静地说：“战则必战，然不能急于求战而乱了阵脚。老夫预料，秦军大破魏齐之后，中原诸侯弥散，章邯必引兵东来平定齐地。其时，秦军分兵徇地，楚军则可聚合精锐专攻秦军一部。如此，可望连续战胜秦军，亦可大振诸侯士气也。”项梁欣然拍案接纳，三人当即商定了种种分兵聚合部署，而后紧急调集兵马预备大战。
在此方略之下，项梁楚军在此后三两个月里五次战胜秦军。《史记·项羽本纪》对这五战用了两个“大破”，一个“屠之”，一个“西破”，一个“再破”，可以视作两次大胜，两次小胜，一次屠城。这五战分别是：
第一战，东阿大破秦军。章邯秦军东来，果然如范增所料分兵徇地。此时的徇地，也就是秦军重新收服被暴乱军马攻占的城邑。章邯以为齐王田儋新死，齐地乱军必人心惶惶，故此兵分两路徇地下城，一路自己统军进兵巨野泽以南的亢父地带，一路由司马欣统军进兵济水西岸的济西地带。项梁得报，立即将楚军分为虚实两路：新近聚合的军马为虚路，向南作出救援亢父的声势，以蛊惑秦军；楚军主力为实路，由项羽与龙且两将统兵，联结齐军残余田荣部，直扑东阿秦军。是战，司马欣秦军大败溃散，死伤不详，楚军称为“大破秦军于东阿”。这一战的连带影响是，齐楚赵三大复辟势力大起龃龉。因由是：齐军田荣因攻秦有功，立即回师废黜了新立的齐王田假，拥立战死的齐王田儋的长子田市为齐王。田假逃亡到了项梁的楚地。
田假的丞相田角，则逃亡到了赵地，投奔了原先已经逃赵的胞弟田间。楚军破东阿秦军之后，项梁几次催促齐军联兵追击，于是田荣提出条件：楚杀田假，赵杀田角田间，齐军再发兵。项梁大为恼怒，回书说：“田假原本与国（盟约）之王，穷途从我，不忍杀之！”田荣亦回书曰：“田儋战死之王，举国新丧，不忍出兵！”于是，三大复辟势力便僵持住了。
第二战，攻克城阳，再次屠城。司马欣秦军战败，溃散一部逃向巨野泽以西的城阳。项梁下令项羽军追杀城阳秦军，刘邦军为援手。项羽军攻克城阳，再次施行屠城，全部杀光了城内军民。这便是史料明载的项羽第二次大屠杀。若以军力计算，此战连小胜也说不上，唯一的声威便是恐怖的“屠之”。
第三战，西破濮阳东。楚军继续向西，进逼东郡郡署所在的濮阳，在濮阳以东猝遇司马欣秦军的另一流散部，当即包围聚歼，号为“西破秦军濮阳东”。之后，一部突围秦军进入濮阳，与东郡守军合力抵抗，楚军未能攻占濮阳。
第四战，项羽刘邦军大破秦军于雍丘，逼杀三川郡守李由。城阳屠城后，项羽刘邦军南下猛攻定陶。孰料定陶军民一闻项羽屠城兵到，人人恐惧失色，合力拼死守城。项羽猛攻旬日不能下，气得屡屡暴跳如雷。刘邦劝说几次，要项羽不要滞留一城之下，当以西进为要务。项羽这才不得已悻悻撤军。西进至雍丘，项羽军立即攻城。这雍丘乃砀郡与三川郡相邻处的要塞重镇，三川郡守李由得报，立即率领万余军马来救。项羽听得丞相李斯的长子郡守率兵前来，当即将攻城交给了刘邦军，亲率江东主力迎战李由。一场大战搏杀，李由的郡兵不敌大败，李由这个一心效忠帝国的郡守在战场自杀了。此战，楚军号为“大破”，主要战果便是杀了李由这个屡屡为中原救急的著名的郡守。之后，项羽回兵猛攻外黄②，又逢外黄军民死守，还是没有攻下。
第五战，项梁军再破秦军于定陶。项羽刘邦军西进之时，项梁亲率楚军主力后续推进。抵达定陶城下，项梁得知项羽刘邦攻定陶不下而去，对定陶秦军大为恼恨，当即屯兵城外开始猛攻。定陶军民经前次激战之后伤亡众多，当此大乱，郡县官署多有瘫痪，兵器粮草又无及时接济，旬日抵抗之后终告失守了。攻克定陶，便是楚军宣示的“再破秦军”。
当此之时，又有项羽刘邦军大破秦军杀李由的消息传来。项梁大为振奋，大宴将士，拍案大笑道：“人云秦军壮盛，不过如此耳耳！再有三月，老夫当进兵咸阳，为天下灭秦诛暴也！”谋士宋义小心翼翼劝阻说：“臣尝闻：战胜而将骄卒惰者败。今我军士卒已经些许怠惰，而秦军却正在谋划复仇。今日情势，臣为君担心也。”旁边范增听得明白，宋义虽未公然说明我军将骄，然却恰恰更显其本意在此。项梁一听宋义如此说法，大觉扫兴，黑着脸一拍酒案，径自转身去了。范增见如此情势，也就不说话了。
次日，宋义接到项梁军令：立即启程，赶赴齐国催促田荣发兵。宋义踽踽上路，半道却遇上了恰恰要去见项梁的齐国使者。这个使者是齐国的高陵君田显，素与宋义相熟。宋义遂问：“公欲见武信君乎？”田显老气横秋地答：“然也。”宋义摇头道：“要我说，武信君必败。公可徐徐行之，或可免得一死。公若走得快了，可能有大祸也。”田显听从了宋义之说，便一路走走停停了。
且不说楚军有识之士的清醒劝阻，只以当时的实际情形论，项梁的骄惰都是毫无道理的。楚军虽五败秦军，然除却东阿一战之外，始终未与章邯的主力秦军对阵，声势虽则由守转攻，战果却实实在在没有多少，若以两次屠城的恶果说，连民心也惶惶不敢归附，其实际优势尚有很大距离。以项梁的毕生血战阅历，此时的轻敌骄惰实在是一个难解的历史异数。若使项梁始终如前清醒，能够重用范增，能够遏制项羽，岂有后来之刘邦哉！历史很可能又当重写了。然则，异数归异数，实际的进程是无可更改的。项梁的骄兵轻敌，很快便招致了极大的恶果。
章邯得知项梁楚军情形，立即秘密调集九原王离大军的五万精锐铁骑南下，自己则亲率全部二十万刑徒主力大军向定陶迸发。旬日不到，秦军已经云集于定陶郊野。项梁大为振奋，非但不退，且激昂宣示于众将：“秦军二十余万，楚军也是二十余万，两军相逢勇者胜！我大楚军要一战灭却秦军主力，长驱直人咸阳！”之后立即向章邯幕府下了战书，约定三日后决战。楚军将士嗷嗷吼叫一片，人人以为战胜秦军全然不是一件难事。章邯却不批战书，只对楚军来使冷冷丢下两句话：“六国复辟竖子，老夫不屑与之书文来往，如约会战便是。”范增得闻军使禀报，立即提醒项梁，一要防备秦军夜袭，二要立刻调驻屯外黄的项羽刘邦军回援。项梁大笑道：
“秦军已成惶惶之势，安得有夜战之心哉！外黄军镇抚中原，不需回援。先生拭目以待，三日后我必大破秦军也！”
这次倒是范增失算了。章邯秦军根本没有夜袭偷营。两日如常过去，项梁与楚军将士们更以为秦军不过如此，战胜之心愈发见于形色。第三日清晨，两军在定陶郊野摆开了广阔的战场。项梁乘一辆战车亲自出阵劝降章邯，章邯马上冷冷笑道：“项梁竖子，老夫当年在灭楚大战中没能杀你，今日也算不迟。项氏不是自恃江东主力么，老夫倒想见识一番。”项梁大怒，立下将令发动攻杀。
此时的楚军，除了项羽率领的八千江东子弟兵清一色飞骑外，其余依然是步卒居多。项梁的江东主力五万余，也是只有万余轻骑，余皆步卒战车。所以呼为主力，较之其余诸侯的乌合之众，兵器相对精良，战心战力较强而已，尚算不得久经战阵之师。楚军发动冲杀，也是老战法：所有骑兵两翼展开，中央战车统带步卒进逼秦军中央。章邯秦军的应敌战法却是异常：两翼步军方阵与弓弩大营抵住楚军两翼骑兵，中央战场飞出五万九原铁骑直捣楚军核心寻战项梁的江东主力。实际而论，便是秦军全部刑徒军二十万不动，只轻松应对楚军的三五万轻骑兵，只以五万九原铁骑对杀楚军十五六万主力步军。这是章邯震慑楚军的有意部署，是要教项梁明白知道：只要是真正的秦军主力，击杀三倍于我之敌也是游刃有余！
“秦军骑兵只有五万！一战灭杀——！”
项梁久经战阵，一看秦军旗帜便知兵力几多，立即从中央云车大吼下令。秦军铁骑飓风般卷来，堪堪一箭之地，立即分成了千骑一旅的数十支黑色洪流，从四面八方生生插入楚军大阵，飓风般分割绞杀，顿时与楚军搅成了大大小小数不清的战团漩涡。自恃五败秦军勇猛无敌的楚军，一经接战便大为惊骇。秦军铁骑的流动组合长剑砍杀如惊雷闪电如行云流水，楚军战车纷纷翻倒，步卒团团不知所以之时已经是尸横绊脚了。楚军这才真正见识了秦军铁骑锐士的凌厉攻杀，一时人人惊慌部伍大乱，顿饭之间便被冲击得七零八落……项梁大怒，从云车飞下亲驾一辆战车，统率五千中军精锐向中央漩涡杀来。以项梁战阵阅历，混战将溃之际，只要统帅亲率精锐奋勇冲杀，便能聚合败军扭转士气挽回颓势。毕竟，楚军人数远过秦军铁骑三倍余，不当是一触即溃。然则，项梁亲自冲杀之际，九原铁骑倏忽演变，立即从纷乱漩涡中神奇地聚合飞出了一支万人军团，排山倒海般迎面压来，竟硬生生从纷纭战团中独将项梁五千人马切割开来四面攻杀。平野冲杀之战，即或步骑两军战力相等，若无壁垒阵法辅助，步军也不能战胜骑兵。此刻项梁楚军一无凭借，唯拼搏杀，况乎又是人数劣势，何能当得搏杀匈奴如鸷走雀的秦军九原铁骑。未及片刻，项梁的五千军马便所剩无几了……
“天亡我也——！”
眼见苍茫原野中楚军战旗已无可寻觅，黑色洪流仍在翻卷奔腾，孤立战车一身鲜血的项梁悲怆地大吼一声，拔出长剑白刎了……
项梁战死而楚军大败溃散，是秦末混战的第二个转折点。其直接影响是，诸侯复辟势力士气大衰。素来自恃天下无敌的项羽，在外黄接到定陶大败的消息，震恐莫名不知所以了。刘邦则连武信君名号也不提了，只冷冷对项羽说了一句话：“今项梁军破，士卒都吓破胆了。”之后便闭嘴了。暴烈的项羽这次没有逞强复仇，而是显出了楚怀王所说的“猾贼”一面，悄悄地引兵东去了。当此之时，秦帝国面临着一个重新整肃河山的大好机会。
然则，这一扭转乾坤的巨大机遇，在咸阳却被最后的血色吞没了——
注释：
①临济，秦县。大体在今河南省开封东北地带。
②外黄，秦县，大体在今河南省兰考县以北地带。