阳翟大商人吕不韦，经常出现在赵国都城邯郸的街头。往往来来，买买卖卖。他手头已经赚下了很多很多的钱，可说是家有万金了。
这一天，吕不韦正在街上走着，忽然对面走来一人，引起了他的注意。只见那人生得面如傅粉，唇若涂朱，虽然衣冠平常，但丝毫不失贵人之气。吕不韦不禁暗暗称奇。待那人走过之后，他问近旁一个小贩儿：“请问适才走过的那位是谁?”
“他是……”
原来，是秦国留在赵国的人质，名叫异人，他是秦昭襄王之子安国君的儿子。安国君有子20余人，但全非正房华阳夫人之后，皆由那些姬妾所生。异人生母，名叫夏姬。夏姬不得宠，又早死，所以，秦赵渑池会盟两国互换人质时，异人便来到了赵国首都邯郸。异人来到邯郸之后，因秦国不断攻打赵国，赵王便迁怒于他，把他拘留在丛台之上，并由大夫公孙乾昼夜监守。他过着出无车，宿无妇，食无酒的枯燥无味的生活，终日里郁郁不悦……
听罢小贩儿的介绍，吕不韦凝思片刻后爽朗大笑着说道：“哈哈，他真是喃喃奇货。这奇货，可先囤积起来，然后作一笔大生意。哈哈哈哈!”
吕不韦先以重金结交于监守异人的公孙乾，后又结识异人。有一次，他与公孙乾、异人一起喝酒。酒到半醉，趁公孙乾去厕的机会，吕不韦问异人道：“秦王已经老了。太子安国君所宠爱的是华阳夫人，可她没有儿子。你兄弟20余人，至今没有一个得宠。你何不趁这个时候回归秦国，去找华阳夫人，求做她儿子。这样，以后你才可能有立储的希望呀!”
异人含泪回道：“我何尝不希望能如此呢?唉!怎奈身在他国，恨没有脱身之计呀!” 吕不韦说：“这好办。我可以设法救你回国!”
异人说：“能救我回国，日后倘能得到荣华富贵，你我共享!”
为了叫异人回国，吕不韦来到了秦国的京都咸阳。
不久，吕不韦便打听到华阳夫人有个姐姐也在咸阳城中。为了能见到华阳夫人，吕不韦设法先见到了华阳夫人的姐姐。见面之后，他先是以来时随身所带着赵国的金玉宝玩，取得了她的好感，接着他便把异人如何贤德，如何思念故国，如何想认华阳夫人为生母，以及日后他打算如何孝顺华阳夫人等等，详尽地说了一番。他的话，把华阳夫人的姐姐深深地打动了。
事隔一日之后，华阳夫人的姐姐去见华阳夫人。她又把吕不韦对她说的话陈述了一回。华阳夫人大喜，当即，她便表示愿接异人回国，并收留在身边。
说动了华阳夫人，这仅是第一步。当时，秦君还是秦昭襄王。异人若能回国，非他点头不可。可是，因渑池会盟时，秦昭襄王被蔺相如戏弄了一番，心中怀恨赵国，因此，根本不把异人回国当作一回事。
怎么办呢?吕不韦又费心思了。
后来，他得知王后的弟弟杨泉君也在咸阳。他想通过杨泉君去说服王后，再通过王后去说服昭襄王。于是，他用重金买通道路见到了杨泉君。吕不韦对杨泉君说：“你居高官，享厚禄。可你这高官、厚禄和富贵能长久吗?自然，眼下有王后和大王保护你。可是，大王与王后年事已高，一旦山崩，太子嗣位，太子会继续保护你吗?太子安国君与华阳夫人无子。你为何不把今日留在赵国的王孙异人，设法引渡回国，让他去作安国君与华阳夫人的适子?果真那样做了，安国君与华阳夫人会对你感激不尽的。那样，你的高官、厚禄和富贵，不就又有人保护了吗?” 吕不韦之计，正中杨泉君心意。当日，他便去找王后，把吕不韦的话说了一遍。王后去见昭襄王，她又把杨泉君的话说了一遍。……
终于，秦昭襄王表示愿接异人回国，吕不韦这才收拾了一下行装，回邯郸去了。
吕不韦费了很多的钱财与精力，看来，异人归国之期就要来到了。可就在这时候，吕不韦却迟疑起来。他大动脑，思谋个不停。他想：“异人回国，日后继位为王，对自己来说，最大不过是从一位秦王身上得利。如何能长久呢?将来异人山崩或者退位，又如何能从下一代秦王身上得利呢?……
他想得很远，也想得很苦。
这样，他便想到了赵姬。
赵姬，是一位身姿艳丽，善歌善舞的美女。吕不韦很喜欢她，他俩早暗中同居，赵姬已怀孕两月有余。
吕不韦想：“应该把赵姬献给异人。日后生下我的骨血，长大继位。到那时，秦国的天下便是我吕氏的天下。那样，我吕不韦做的这生意，其利可就无穷了。”
于是，不久他便不惜血本，设下华宴。在宴会上，他又让赵姬出面勾引异人，最终，让异人与赵姬结成了夫妻，达到了他的目的。
异人得到了赵姬，如鱼得水爱恋非常。过了月余，赵姬便对异人言明她已有身孕。异人不知其来历，只道是他的骨血，愈加欢喜。又几个月过去，赵姬生下了一个男孩，给男孩取名叫“政”，他便是日后兼并六国的秦始皇。
昭襄王五十年，秦兵重围邯郸吕不韦领着化了妆的异人，杂在百姓之中，混出邯郸，回到了咸阳。
异人回到咸阳之后，由于吕不韦的“周旋”在前，他自然得到了华阳夫人，安国君乃至秦昭襄王的宠爱。不久，昭襄王逝世，立安国君为王;安国君又逝世，立异人为王。异人一当上秦王，便请吕不韦做了丞相，并封号文信侯，到河南洛阳，坐享十万户的奉养。再后来，异人逝世，立政为王。政尊吕不韦为相国，号称仲父。……
做“奇货”的生意，吕不韦得到了大利后，又想得大名。
当时，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君。这四位公子都喜欢招纳宾客。他们礼贤下士之名远扬天下。为了也能享有贤士的美名，吕不韦效仿四公子也广招宾客。他待宾客，仿佛比四公子还厚。所以，在很短的一个时间里，他门下便拥有3000多名能人智士。随后，他又效仿诸子百家，著书立说，命门客人人记下各自的所见所闻，分编成八览、六论、十二纪，洋洋20万言，这本书，便是后来传世的《吕氏春秋》。