故事情节简介；
简爱是个孤女，她出生于一个穷牧师家庭。不久父母相继去世。
幼小的简爱寄养在舅父母家里。舅父里德先生去世后，简爱过了 10 年倍受尽歧视和虐待的生活。舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，从此，她与舅母的对抗更加公开和坚决了，简被送进了雷沃德孤儿院。
孤儿院教规严厉，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。简爱在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件，孤儿院经常有孩子病死，她最好的朋友海伦在一次大的斑疹伤寒中去世了。这次斑疹伤寒也使孤儿院有了大的改善。简爱在新的环境下接受了六年的教育，并在这所学校任教两年。由于谭波尔儿小姐的离开，简爱厌倦了孤儿院里的生活，登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家聘用了她。庄园的男主人罗切斯特经常在外旅行，她的学生是一个不到 10 岁的女孩阿黛拉瓦朗，罗切斯特是她的保护人。
一天黄昏，简爱外出散步，邂逅刚从国外归来的主人，这是他们第一次见面。以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人，对她的态度也是时好时坏。整幢房子沉郁空旷，有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天，简爱在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简爱叫醒他并帮助他扑灭了火。
罗切斯特回来后经常举行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤，简爱被召进客厅，却受到布兰奇母女的冷遇，她忍受屈辱，离开客厅。此时，她已经爱上了罗切斯特。其实罗切斯特也已爱上简爱，他只是想试探简爱对自己的爱情。当他向简爱求婚时，她答应了他。
在婚礼前夜，简爱在朦胧中看到一个面目可憎的女人，在镜前披戴她的婚纱。
第二天，当婚礼在教堂悄然进行时，突然有人出证：罗切斯特先生 15 年前已经结婚。
他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的疯女人。法律阻碍了他们的爱情，使两人陷入深深的痛苦之中。在一个凄风苦雨之夜，简爱离开了罗切斯特。在寻找新的生活出路的途中，简爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后在泽地房被牧师圣约翰收留，并在当地一所小学校任教。不久，简爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣约翰是她的表兄，简爱决定将财产平分。圣约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简爱嫁给他并和他同去印度，但理由只是简爱适合做一位传教士的妻子。简爱拒绝了他，并决定再看看罗切斯特。
她回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特也受伤致残。
简爱找到他并大受震动，最终和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
作者创作《简爱》时的英国已是世界上的头号工业大国，但英国妇女的地位并没有改变，依然处于从属、依附的地位，女子的生存目标就是要嫁入豪门，即便不能生在富贵人家，也要努力通过婚姻获得财富和地位，女性职业的惟一选择是当个好妻子、好母亲。以作家为职业的女性会被认为是违背了正当女性气质，会受到男性的激烈攻击，从夏洛蒂姐妹的作品当初都假托男性化的笔名一事，可以想见当时的女性作家面临着怎样的困境。而《简爱》这一经典名著就是在这一被动的背景下写成的。
《简爱》是一部具有浓厚浪漫主义色彩的现实主义小说。整部作品以自叙形式写成。大量运用心理描写是小说的一大特色。全书构思精巧，情节波澜起伏，给读者制造出一种阴森恐怖的气氛，而又不脱离一个中产阶级家庭的背景。作者还以行情的笔法描写了主人公之间的真挚爱情和自然风景，感情色彩丰富而强烈。这部优美、动人并带有神秘色彩的小说，至今仍保持着它独特的艺术魅力。它阐释了这样一个主题：人的价值＝尊严＋爱。